В архаической культуре Месопотамии бытовало деление года на 360 дней (30х12, 6х60), туда же корнями уходит деление круга на 360 частей (градусов). Из потребности в более точном счёте дней выработался вавилонский календарь, который был лунным в своей основе: время измерялось днями и лунными месяцами (из которых половина имели 29 дней, а половина – 30), 12 лунных месяцев составляли лунный год (354 дня). Для того, чтобы каждый из месяцев приходился на определённый сезон, время от времени (раз в три года примерно) царским указом добавлялся ещё один добавочный месяц, то есть каждый третий год (примерно) состоял из 13 месяцев. Деление суток на 12 часов тоже восходит к вавилонской культуре, только час делился не на 60 минут, как у нас, а на 30. Таким образом, сутки состояли из 12 больших частей и 360 малых.

Вавилоняне имели достаточно обширные астрономические познания, им было известно различие звёзд и планет, для пяти видимых невооружённым глазом планет они имели особые наименования, наблюдали их орбиты, регистрировали различные астрономические явления: кометы, метеоры, солнечные и лунные затмения. Ими были определены двенадцать зодиакальных созвездий, через которые проходит Солнце в своём годовом движении по звёздному небу. В пору своего наивысшего расцвета вавилонская астрономия могла даже предсказывать затмения Солнца и Луны.

Древний Египет

Древнеегипетская цивилизация возникает примерно в то же время, что и цивилизации Междуречья, примерно 5 тыс. лет назад, за 3 тыс. лет до нашей эры и просуществовала очень долго. Её история знала, конечно, много поворотов и кризисов, но была достаточно непрерывной на протяжении практически четырёх тысячелетий (если считать архаический догосударственный период). Древнеегипетская культура была удивительно богата по своему внутреннему содержанию, она активно взаимодействовала с соседями, но при этом устойчиво сохраняла свой уникальный облик и самостоятельность, – в силу всех этих причин она сыграла выдающуюся роль в духовной и интеллектуальной истории человечества.

Календарь Древнего Египта был солнечным и именно он в конечном счёте лёг в основу европейских календарей. Год делился у египтян на 12 месяцев чисто условно, то есть месяцы не обозначали буквально фазы Луны, а были просто частями года. Каждый месяц имел 30 дней и кроме того в конце года были добавлены 5 праздничных дней с особыми наименованиями, таким образом, год состоял у египтян из 365 дней. Также египтяне впервые разделили сутки на 12 дневных часов и 12 ночных, днём часы отмерялись по солнечным часам, а ночью при помощи водяных. При этом климат Египта продиктовал деление года на три сезона, каждый по четыре месяца: сезон половодья, сезон всходов и сезон засухи.

Возможность положить в основу счёта времени солнечный годовой цикл была связана с тем, что очень яркая звезда Сириус впервые после некоторого периода невидимости появлялась на небосклоне перед самым восходом Солнца в день летнего солнцестояния, который к тому же совпадал с разливом Нила. Таким образом, египтяне могли с точностью до одного дня измерить длительность годового цикла.

Достаточно быстро, ещё в глубокой архаической древности они заметили, что действительная продолжительность года составляет не 365 дней, а на четверть дня больше, но в основу календаря всё равно была положена постоянная продолжительность года в 365 дней. Поэтому календарь опережал действительность на один день каждые четыре года, – это очень заметно! Уже через четыре года после введения этого календаря пришлось праздновать новый год на день раньше, а в течение жизни одного человека гелиактическое восхождение Сириуса (о котором выше шла речь) смещалось в календаре больше чем на полмесяца. Но египтян не смущало то, что постепенно их месяцы половодья переместились в сезон засухи, а потом перешли в сезон всходов. Они знали, чего ждать: наконец, – через 1460 лет, – Сириус снова совершил своё первое в году появление в лучах утренней зари в день летнего солнцестояния и календарь вернулся к изначальному виду. По этому поводу в Древнем Египте было совершено большое празднование и… календарь продолжил уползать вперёд. Ещё через 1460 лет было отпраздновано окончание ещё одного полного цикла (Великий год Сотиса назвали его египтяне). А календарь пошёл на третий круг… Но здесь всё-таки пришёл конец древнеегипетской цивилизации.