– Ну пожалуйста, – снова произнесла Шарлотта.

– Ладно уж, – смилостивился стражник. – Вечно вы, девчонки, из меня верёвки вьёте. Проезжайте. Но чтоб ненадолго, слышите?

– Конечно, – беззаботно отозвалась она, влезая на свою лошадь и трогаясь с места.

Так что мы всё-таки выехали за ворота на широкую, хорошо утоптанную дорогу. Сначала я ехал неуверенно, боясь, что от каждого лишнего движения лошадь понесёт, но потом как-то поуспокоился. И уже спустя минут пятнадцать я пустил лошадь рысью и вскоре вовсю наслаждался поездкой, стараясь, правда, не акцентировать внимание на некоторые ощущения в области пятой точки. Наверно, у местных на заднице образуется одна большая мозоль, и поэтому ездить они могут сколько угодно.

Мимо нас проплывали высокие, незнакомые мне деревья с широкими разлапистыми листьями и стройными красно-коричневыми стволами. Где-то в отдалении пела какая-то птаха. Я вздохнул полной грудью. Пахло свежестью, зеленью и цветами. Сквозь зелёные кроны пробивался весёлый солнечный свет раннего утра, опускаясь на землю дрожащими золотистыми бликами. А у дороги распускались колокольчики и ещё какие-то мелкие белые цветы. В общем, несмотря ни на что, жизнь была прекрасна.

Где-то спустя ещё час дорога вильнула в сторону, и нашим взорам открылись обширные, засеянные пшеницей и овсом поля. Вдалеке замаячил силуэт какого-то города.

– Давай кто быстрее? – лукаво спросила Шарлотта.

– Не вопрос. Конечно, я, – самонадеянно заявил я.

Мы пустили лошадей в галоп, и ветер засвистел у меня в ушах. Я раньше и не подозревал, что лошади могут так быстро бегать! По крайней мере, по телевизору они сильно уступали по скорости автомобилю, а тут… Прижавшись к крупу коня, я нёсся вместе с ним вперёд, глотая вкусный воздух и наслаждаясь скоростью, забыв про то, что я сел на лошадь сегодня впервые в жизни и вполне мог упасть. Поля оставались позади одно за другим, и город впереди принялся в радужных всполохах, поднявшихся вокруг нас, вырастать прямо на глазах. Он оказался огромным, существенно больше города, в котором вырос я сам. Так же, как и замок Совета, он был обнесён каменной стеной, но не очень высокой, в два человеческих роста. Так что я всё равно мог издалека полюбоваться на самое дивное сочетание архитектурных стилей в моей жизни. Тут были и купола, и плоские крыши, и башни, и шпили, и ещё много такого, чего я в жизни не видел. Каменные и деревянные дома тоже были самые разные: и высокие, и низкие, с прямыми стенами и пузатые, как белые грибы на полянке, с простыми окнами и с круглыми, с расписными ставнями и без. Каких только не было, в общем!

К высоким узорчатым воротам я гордо подъехал первым, но справедливости ради надо сказать, что Шарлотта отстала от меня не больше, чем на десяток шагов (надеюсь, она не поддавалась). Прямо перед нами ворота распахнулись, и по дороге поехала карета, запряжённая четвёркой лошадей. Мы хотели было проскочить внутрь, но ворота закрылись просто на удивление шустро.

– Кто такие и откуда? – долго, со вкусом зевнув, поинтересовался низенький толстячок у ворот, одетый в щеголеватую фиолетовую форму с блестящими медными пуговицами. – Зачем пожаловали?

Он даже не смотрел в нашу сторону, зато внимательно приглядывался к лошадям.

– Я Шарлотта из замка Совета, а это Симулос из нейтральных земель, – представила нас Лотти. – Мы хотели бы прикупить себе где-нибудь домик и едем искать продавца.

Толстячок, зевнув ещё раз, принялся осматривать уши, а затем зубы наших лошадей, после чего задумчиво провёл рукой против шерсти и потёр после этого пальцы друг о друга. Я с любопытством следил за его действиями.