– А ну, стоять! – скомандовал я лошади, отдуваясь. – Ты, лошадь, стой, кому говорю.

– Её зовут Незабудка, – очень кстати сказала Шарлотта.

– Да хоть пион орхидеистый, – выпалил я. – Скажи ей, чтобы она остановилась!

– Незабудочка, стой, родная, – ласково произнесла девушка.

Лошадь тут же остановилась и, повернув голову, победоносно посмотрела в мою сторону. Я мрачно выдернул ногу из стремени.

– Я на ней не поеду, – заявил я, вытирая пот со лба. – Есть что-нибудь менее… глазастое?

Девушка какое-то время недоумённо смотрела в мою сторону, потом пожала плечами и привела вторую осёдланную лошадь. Она была чуть повыше первой и полностью белого цвета. Вот это мне подходит! Принц на белом коне – что может быть лучше!

– Это Бивер, – представила лошадь Шарлотта. – Но он поноровистее Незабудки. Честно говоря, Незабудочка – самая покладистая лошадка, поэтому я и предложила её сначала. Но если ты хочешь взять кого-то другого…

Мы с Незабудкой перекинулись ещё парочкой многозначительных взглядов.

– Да, я очень хочу взять кого-то другого, – подтвердил я и улыбнулся недоумевающей девушке. – Прямо горю желанием взять – и взять кого-то другого.

Бивер оказался вполне меланхоличным животным, который стоял и даже не обернулся, когда я, вставив одну ногу в стремя, пытался закинуть на него вторую. Вспотев от напряжения, я строго сказал себе, что если я сейчас что-то не придумаю, то сгорю со стыда прямо на месте, а Шарлотта чрезвычайно расстроится, увидев вместо меня лишь хлопья пепла. Ей же потом их из конюшни убирать придётся, время тратить.

Эта нелепая мысль придала мне сил, и я всё-таки закинул свою грешную ногу на не менее (а может, более) грешный круп Бивера. Сжав в руках шероховатые и чуть тёплые на ощупь поводья, я гордо выпрямился. Всё же у меня были все основания, чтобы гордиться собой. Какой я молодец! А главное, скромный до невозможности.

Шарлотта тем временем боком села на Незабудку (вот уж точно такую не забудешь!) и начала объяснять мне про управление лошадью корпусом, шенкелями и поводьями. В какой-то момент я даже посочувствовал бессловесным тварям, вынужденным терпеть все эти издевательства, но очередной короткий обмен многозначительными взглядами с Незабудкой подавил приступ сочувствия в зародыше. Со вздохом я осенил себя знаком Поднебесных, магов жизни, – это когда три пальца (указательный, средний и безымянный) подносишь к центру лба – и сжал бока Бивера ногами. Он на удивление смирно пошёл вперёд, и я немного пошатнулся, обнаружив под собой колышущуюся лошадиную биомассу. Но дело пошло! Бивер двигался, я сидел и даже не падал. Поначалу, правда, меня раздражало, что я подскакивал в седле каждый лошадиный шаг, но потом какой-то инстинкт пробудился, и стало полегче. Так мы подъехали к северным воротам, где нас остановил закованный в доспехи стражник с узким лицом.

– Куда направляетесь? – густым басом спросил он.

– В ближайший город, в Орават, – ответила Шарлотта. – Мы быстро, только купим кое-что – и назад. Можно?

– Вообще-то не положено, – хмуро возразил стражник, окидывая нас обоих внимательным взором.

Тогда Шарлотта привела совершенно неопровержимый аргумент.

– Ну пожалуйста!

– Вообще-то это может быть опасно, – крепился стражник.

– Ну мы очень просим, правда, Сим? – заканючила девушка.

– Нужно разрешение мага, – сменил пластинку он.

– Ну сами подумайте, зачем беспокоить какого-нибудь господина мага из-за таких пустяков, как поездка на соседний рынок? – обезоруживающе улыбнулась Шарлотта.

Потом она спешилась и лёгкой походкой подошла к стражнику, уверенно поцеловав его в щёку. Я ревниво вытянул шею.