Мы включили фонари на полную катушку. Из кобуры вынули Эмеральд и лишь тогда переступили порог леса.

Лес оказался куда темнее, чем я мог себе ожидать. Я ощущал, как сердце выбивало грудь, а глаз иногда дергался. Напарник всегда полагался на мои органы чувств. И я старался справляться со своей задачей. Я усами следил за любым дуновением ветра, что мог принести запах, либо некий звук, но ничего этого здесь не было. Лес окутывала абсолютная тишина. Ни птиц, ни зверей. Все живое вокруг исчезло или куда-то спряталось. Тогда, через несколько ярдов12 я перехватил Эмеральд другой рукой, а из кобуры на ноге вынул Констанс.

Спустя несколько минут беспрерывной ходьбы до моих ушей дошел некий звук, словно это был стук или нечто подобное. Шум исходил по ту сторону небольшого холма. Я поднял руку, и напарник замер в ожидании. Сейчас мне не мешало шарканье друга, и я остался наедине с тем, кто нас ждал.

Сначала я решил, что это дятел, но звук не был монотонным. Наоборот, каждая его нота больше походила на симфонию шагов. Кто-то ходил по дереву. Мне показалось, что ведьма в доме, и я решил немедленно застать ее врасплох. Я качнул головой вперед, и мы с Тимо продвинулись дальше.

Мы медленно подошли к холму. Я трясся в предвкушении. Это был наш первый желтый контракт. Меня одолевала дикая тревога, и одновременно я горел желанием разделаться с ведьмой, что навредила населению моих соседей и собратьев по земле.

Я первым залез на холм и чуть высунул глаза с ушами. Домом там и не пахло. На дереве сидела темноволосая женщина в коротком лазурном наряде и темной накидке. Ее лица не было видно, его закрывал капюшон. Это точно ведьма, но ее поведение отличалось от того, о котором писали в книгах. Дьявольская колдунья не бежала, не нападала, лишь томно смотрела вдаль.

Из подсумка я вынул шприц с катализатором и, отбросив сомнения, вогнал его себе в запястье. По телу прошла дрожь. Снадобье сработало, и эффект я почувствовал мгновенно. Сначала сердце не понимало, что произошло и начало колотить, что есть силы. Но это лишь на мгновение.

В первые разы это было страшно, но сейчас проще простого. Я с легкостью взял под контроль каждый капилляр своего тела. На учениях нам говорили порядок управления над кровью: сбавить приток крови, остановить поток мыслей, убрать эмоции и чувства.

После полной очистки мне не нужен был ни слух, ни обоняние, ни усы. Всякий, кто прятался, я видел его. Я чувствовал, как бьется его сердце. Теперь я маг крови, жаль лишь на время.

Сначала я почувствовал зверей. Они были повсюду. Кто-то прятался в гнездах, некоторые в норах, а что самое интересное, вокруг не было ни единого хищника. В лесу остались жертвы, боявшиеся вылезти. Я ощущал, как их сердца стучали, как в их крови летал страх.

Я посмотрел на ведьму. Имитация жизни и больше ничего. Никакими ушами и никаким острым глазом распознать иллюзию было невозможно. На учениях нам демонстрировали ее и делали так, чтобы в таких случаях мы полагались на наш дар крови. И во взрослой жизни все сложилось именно так, как говорили профессора. Ведьма хотела перехитрить нас. Истинный кукловод прятался за деревом, где-то в сторонке от своей иллюзии. Я не видел ее, но чувствовал каждое дыхание. Она не волновалась. Она была уверенна в своей победе. Возможно, она решила, что мы лишь путники и ничего больше. Но самонадеянность и чрезмерная уверенность в победе затмила ее разум.

– Давай обойдем ее, – прошептал я. – Застанем врасплох.

– У меня идея куда лучше, – ухмыльнулся Тимо.

Напарник выхватил эсток и рванул в сторону иллюзии.