Надо сказать, что законов на Сечи было мало, но были они весьма жестокими. Воровство на Сечи считалось бесчестием для всего казачества. Вора привязывали к столбу и каждый, кто проходил мимо, обязан был хорошенько ударить его дубинкой. Случалось и такое, что уже через день вора забивали до смерти. Кроме позорного столба использовали виселицу и железный крюк: в них осуждали за «большую» или неоднократные кражи, тяжкие преступления. Не оставались без наказания и казаки, не платившие долг, – должников привязывали к пушке, а потом кто-нибудь из друзей выкупал его. Но самая лютая казнь применялась за убийство казака казаком. Убийцу клали живым в вырытую яму, а сверху на него опускали гроб с убитым и закапывали.

Войны и суровые условия жизни воспитывали в запорожских казаках пренебрежение к комфорту и роскоши, чувство товарищества, братства, мужество и стойкость – все качества, которые должны быть у настоящего воина, готового в любую минуту на самопожертвование.

Художник Юзеф Брандт «Запорожские казаки»

Все казаки имели равные права и участвовали в радах (кругах), где обычно побеждала та сторона, которая громче кричала. На радах выбирали казацких предводителей (старшину).

Главным на Сечи был кошевой атаман. Далее шли судья, писарь, есаул и куренные атаманы. Потом шёл низший командный состав: подписарь, подъесаул, хорунжий и так далее.

Особым уважением пользовались на Запорожской Сечи характерники (галдовники, химородники) – так называемые вещуны, колдуны, которые занимались не только ясновидением, но и лечением, психотерапией и психофизической подготовкой воинов. Характерники являлись своеобразными духовными наставниками, хранителями традиций и тайн боевого искусства запорожского казачества. Казаки их уважали и даже побаивались. Говорили, что характерники раненых казаков лечили, вводя их в гипнотический транс (при этом не давали им спать), напевая определённые песни; это позволяло делать сложные операции: вынимать пулю из тела или составлять переломанные кости. При лечении они использовали разные целебные травы, землю и паутину, а также заговоры и заклинания.

Французский историк, военный инженер и картограф Гийом Левассёр де Боплан (1595—1673), который прожил с запорожцами более 17 лет, писал: «Я видел казаков, которые, чтобы избавиться от лихорадки, растворяли в чарке водки ползаряда пороха, выпивали эту смесь, ложились спать и на утро просыпались уже в добром здравии. Часто видел, как казаки, раненные стрелами, когда не было хирургов, засыпали себе раны небольшим количеством земли, которую перед этим растирали слюной на ладони. Сие простое средство вылечивало их не хуже драгоценного бальзама. Во время зимних походов среди казаков больших потерь от холодов не было, поскольку они трижды в день ели горячий суп из пива, который заправляли маслом и перцем. Казаки болезней почти не знают».

Большинство преданий и легенд про характерников были записаны на Украине в XIX веке, однако первые упоминания о них встречаются уже в летописях, относящихся ко второй половине XVI века. Так, польский историк и геральдист Бартош Папроцкий (1543—1614), описывая неудачный поход гетмана Самойло Зборовского в Молдавию в 1583 году, приводит следующие сведения. Возле турецкой крепости Аслам-города в понизовье Днепра во время переговоров с высланной делегацией от крымского хана, один из казаков не удержался и выстрелил в татарина. Зборовский так был возмущён этим, что хотел было тут же казнить виновного, но этому резко воспротивилось всё казачье войско. Казаки рьяно защищали своего товарища, который был дорог тем, что считался «характерником», умевшим заговаривать вражеские пули и делать их безвредными как для себя лично, так и для других запорожцев.