Выделяя количество как определяющую противоположность, мы этим не умаляем значения качества, ибо знаем, что без него не может быть и количества. Более того, при других обстоятельствах, когда нас интересует объект как таковой, качество является определяющей стороной, ибо качество объекта и есть сам объект. Но в данном законе выражается переход от объекта к объекту, поэтому определяющей стороной в этом процессе является количество.

Количество в объектах постоянно и незаметно изменяется в результате взаимодействия как с внешней средой, так и внутри объекта между его элементами. Например, тело нагревается, значит, увеличивается скорость движения его молекул в результате воздействия извне (огонь, солнечная энергия, электричество и т. д.). До определенного момента это количественное изменение (нагревание) не меняет качество самого тела. Но когда температура тела в результате нагревания достигнет критической точки (точки кипения), тело из твердого состояния переходит в жидкое, происходит коренное изменение качества. Момент, когда количественные изменения нарушают меру, когда происходит переход к новому качеству, называется скачком; в нем и заключается суть данного закона. Скачок – это процесс перехода количественных изменений в качественные. Там, где имел или имеет место переход от одного качества к другому, там всегда обязательно был или имеется скачок, перерыв непрерывности, независимо от того, совершался этот скачок быстро или медленно. «Переход от одной формы движения к другой, – писал Энгельс, – всегда остается скачком, решающим поворотом».[40] В природе и обществе скачки совершаются в различных формах, которые зависят как от качества самого объекта, который переходит в другое качество, так и от условий, в которых совершается процесс перехода.

По времени протекания скачки разделяются на мгновенные, быстрые и медленные. В частности, мгновенные скачки совершаются в микромире, быстрые – в химических реакциях, медленные – в развитии природы. Скачки, которые совершаются медленно, имеют множество промежуточных скачков. Возникновение жизни на земле, занявшее миллионы лет, конечно же было скачком от одного качественного состояния к другому, но в нем было немало и промежуточных скачков: возникновение углеродистых соединений, белка, клетки и т. д. Ф. Энгельс писал, что скачки в природе незаметны лишь потому, «что она слагается сплошь из скачков».[41]

По интенсивности протекания скачки разделяются на скачки со взрывом и без взрыва. Например, взрывчатое вещество может постепенно гореть на огне или мгновенно взрываться; распад урана-235 происходит без взрыва в реакторах атомных электростанций и может происходить со взрывом в атомной бомбе. В общественном развитии скачки в виде социальных революций также могут происходить со взрывом и без взрыва. Социальная революция со взрывом происходит тогда, когда старые социальные силы ожесточенно сопротивляются.

В истории философии отнюдь не все философы признавали диалектическую взаимосвязь между количеством и качеством, между непрерывным и прерывным характером развития. Некоторые мыслители или сводили все процессы только к количественному увеличению либо уменьшению, а следовательно, отрицали скачки, или же рассматривали все процессы как резкие качественные изменения, катастрофы, революции, которым не предшествует никакое накопление количественных изменений. Первую точку зрения ярко выразил французский философ-материалист Жан Батист Робине (1735–1820), который писал, что «природа переходит от одного к другому непрерывным образом. Если нам кажется, что мы замечаем какие-то перерывы, какие-то нарушения непрерывности, то лишь потому, что от нас ускользают промежуточные звенья».