Что же представляет собой отражение как всеобщее свойство материи? Это способность материи, способность материальных тел воспроизводить в той или иной форме особенности воздействующих на них предметов. Отражение как всеобщее свойство материи проявляется в качественно различной форме в зависимости от степени организации и развития: чем выше структура и организация материи, тем выше и сложнее формы отражения. В неживой природе свойство отражения проявляется в виде изменений механических, физико-химических и других состояний неживых тел, их реакций на внешние воздействия. Например, металл отражает термическое воздействие на него в виде изменения внутренней структуры и физических свойств. С возникновением жизни появляются качественно новые, более высокие и сложные формы биологического отражения, такие как раздражимость. Простейшие биологические организмы, в том числе и растения, обладают раздражимостью, т. е. способностью реагировать на внешние воздействия: химические, световые, тепловые, механические. Растения реагируют на свет, температуру, влагу. Простейшие морские существа реагируют на химический состав вещества, световые лучи, звуковые волны и т. д. Иначе говоря, живые организмы все время находятся в состоянии обмена веществ с окружающей средой, благодаря чему они и сохраняются как живые организмы. Для того чтобы существовать, расти и размножаться, живые организмы должны находить пищу в окружающей среде. Вот почему первой реакцией живого организма на воздействия извне является реакция на пищу. Раздражение – это и есть самая простейшая реакция на такие воздействия; здесь нет еще ни ощущений, ни, тем более, образов, нет идеального. На более высоких ступенях развития организмов одной раздражимости становится недостаточно для поиска пищи и защиты от врагов, поэтому организмы вырабатывают способность реагировать не только на непосредственное присутствие пищи, но и на те сигналы, при помощи которых можно найти пищу и обнаружить врагов, например на свет и звук, которые дают воз можность обнаружить пищу и врагов. Потребность организма реагировать на сигналы, способствующие обнаружению пищи и врагов, постепенно приводит к образованию органов чувств и соответствующих им ощущений. Таким образом, ощущения – это более высокая форма отражения окружающей среды; они являются продуктом взаимодействия внешних сигналов и органов чувств. Возникновение органов чувств привело к необходимости формирования центральной нервной системы, необходимой для координации деятельности органов чувств. На этом этапе развития животных появляется образное отражение действительности, психика, идеальное, без чего не может возникнуть сознание.
Если природа подготовила биологические предпосылки для возникновения сознания, то почему оно не возникло биологическим путем, т. е. путем дальнейшего совершенствования указанных предпосылок? Животные приспосабливаются к условиям среды, находят себе пищу, защищаются от врагов, одним словом, выживают исключительно благодаря наличию инстинктов самосохранения: голода и размножения. На этой основе животные обладают способностью вырабатывать условные рефлексы – опосредованный вид реагирования на изменяющиеся условия среды обитания. Если инстинкты являются врожденными, передающимися по наследству, то условные рефлексы приобретаются, закрепляются в мозгу животного и существуют до тех пор, пока не изменится обстановка, после чего старые условные рефлексы исчезают и возникают новые.