Незнакомец всё это время молчал, наблюдая с кривой усмешкой. Когда Кэтсаль наконец справился с курткой, он коротко бросил:

– Великолепно. Теперь уходим.

И не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул за дверь.

Кэтсаль ещё мгновение стоял, стискивая зубы. Всё происходящее казалось неправдоподобным – как будто кто-то выдернул его из привычного мира и вбросил в чужую, нелепую историю. Но выбора не было. Он подхватил перемётную суму, перекинул через плечо и шагнул в неизвестность.

***

Путники вышли через кухню во внутренние дворы. По дороге им встретилось мало людей, и даже на кухне практически не было никакой суеты, время посетителей еще не пришло. В конюшнях их уже ждали три оседланные лошади: для Кэтсаля, его путника, и одна вьючная. Кэтсалю досталась невзрачная кобыла, однако он разбирался в лошадях и понимал, что ему досталось очень выносливое, а при необходимости – резвое животное. Он успокаивающе похлопал кобылу по шее, давая ей привыкнуть к себе. Привязал свою сумму позади седла и с легкостью запрыгнул. Молодые конюшие занимались сеном, но все-таки Кэтсаль каким-то образом уловил их быстрые и заинтересованные взгляды. Это должно было быть нормальным, все-таки из него сделали весьма красивую девушку. Он еще раз успокаивающе похлопал кобылу по шее, сам не понимая кого он хотел успокоить.

Его путник уже был верхом и взяв под уздцы вьючную лошадь двинулся к воротам таверны. Снаружи их ждал шумный и душный город. Кэтсаль, несмотря на духоту, накинул капюшон своей куртки на голову, чтобы хоть как-то скрыть лицо. Наверное, он уже был бы весь мокрый от пота, однако те, кто обучался направлению Силы одновременно получали весьма приятное качество – уметь не потеть, хитрость была в концентрации, а вовсе не в Силе, но в таких ситуациях, как сейчас, казалась едва ли не благословением.

Город они пересекали в полном молчании. Незнакомец вел свою маленькую группу в сторону восточных ворот. Это заняло прилично времени, и к моменту, когда они их пересекали Солнце уже клонилось к закату. Стражники врат никак не отреагировали на выезжающих путников, и они вместе с тоненьким ручейком других путников благополучно покинули Город. За мостом, перекинутым через защитный ров, окружавшим Город, Кэтсаль не смог сдержаться, чтобы не обернуться. Город был великолепен – он естественно вписывался в ландшафт окружавших его гор и буквально вырастал своими бесконечными уровнями вплоть до резиденции Белого Императора… Над городом были видны немногочисленные виманы – летательные аппараты для обслуживания высшей аристократии и нужд армии. В последнее время их перестали воспроизводить – говорили, что из-за проблем с магнитным полем Земли, тем не менее достаточное их количество было в исправном состоянии. Кэтсаль вздохнул. Если использовать виман, то можно было бы существенно сократить его путешествие, которое уже доставило столько неудобств. Однако это было бы все равно, что объявить каждому кто и куда направляется. Кэтсаль снова вздохнул. Ситуация в стране действительно ухудшалась – это было видно невооруженным взглядом, однако в глубине души он не верил, что все может действительно плохо закончиться. Такое было просто невозможным, потому что никто не мог превзойти Императора и его Толь’э’тэков в Силе, не говоря даже про армию Империи… И потому было совсем непонятно, зачем городить весь этот огород с маскировкой и необходимостью сохранять тайну? Да и не маскировка это была, Кэтсаль сейчас отчетливо понимал, что проведенный ритуал был гораздо глубже, чем планировалось, однако сделать с этим что-то было уже поздно. Если только не развернуться и прямиком во Дворец, чтобы провели обратный ритуал. Однако это означало, что он не пройдет инициацию и более никогда не будет иметь права стать Толь’э’тэком, а значит и… Кэтсаль выдохнул, даже думать в этом направлении было опасно. Но как же все-таки хотелось на