Джек был за рулем, а казенный компьютер-планшетник с картами и их бумажные распечатки из архивов были в ведении Энцы.

Вот, например, коллектор в одном из окраинных районов города. Жители замечали по ночам над всеми люками пляшущие призрачные огни, и это могло говорить о том, что в канализации открылся нестабильный портал. Дело осело в архиве, потому что маг-бригада ничего не нашла, патрульные Института — тоже.

Район был тихий, монстр-объектов не наблюдалось, а огни были.

Зелень, пестрые клумбы, тенистые улицы, солнечные детские площадки... Обо всем этом напарники с непередаваемой грустью вспоминали, целый день бродя по системе тоннелей.

Система канализации была несложная, но все тоннели до того походили друг на друга, что вскоре напарники перестали понимать, где они находятся. Сигнал сети пропал, и оба, ругаясь, крутили распечатанные карты двадцатилетней давности так и эдак, скорее пытаясь определить, как выбраться, чем как найти пресловутый портал.

Собственно, по восстановленному потом по памяти маршруту они обошли почти все, чем не могли не гордиться. Вылезли далеко от точки входа, грязные, промокшие и усталые. Дурной запах в духоте летнего вечера казался еще более густым и мерзким.

Кроме крыс, грязи, тины и склизких стен Джек с Энцей ничего не нашли.

Да, надо сказать, наученные предыдущим опытом, на эти вылазки напарники отправлялись, вооруженные до зубов различными артефактами и приспособлениями. Джек позаимствовал каталог на складе, и пару часов они корпели над ним, внимательно изучая, выписывая необходимое и споря по каждому пункту. Помимо этого Джек связался с Ван-Лиром и выпросил парочку экспериментальных штучек, пообещав, что взамен Энца напишет подробный отчет по их использованию.

«Почему я, а не ты?» — удивилась Энца. «У тебя лучше получится», — легкомысленно пожал плечами Джек.

У нее и в самом деле это лучше получалось: Энца скрупулезно записывала все, что они находили, видели, регистрировали при помощи артефактов. Артур иногда язвительно фыркал: их отчеты напоминали больше отчеты маг-бригады, полицейских, которые на самом деле не владели никаким искусством, зато могли пользоваться необходимыми магически заряженными приспособлениями. Фыркал, а потом, поймав ледяной взгляд Айниэль, стихал и отшучивался.

Энца обижалась, но старательно не показывала этого, а Джек просто больше укреплялся в своей неприязни к Артуру.

Пару раз в неделю дежурили одну смену в одиннадцатой лаборатории, в крохотной комнатушке с тахтой и креслом у старого, местами подпаленного пульта с мониторами, половина из которых показывала серую рябь. Над дверью висела лампочка в проволочной сетке: при какой-либо опасности она должна была загореться красным, но за время их бдения это случилось только один раз.

Джек обычно спал, а Энца читала, тревожно прислушиваясь к звукам, доносящимся через открытую дверь дежурки из помещений лаборатории. Помимо скрипа, стука, грохота и треска разрядов периодически доносились и стоны, и завывания, и шипение. В одиннадцатой лаборатории были оборудованы опытные стенды, специальная яма для особо крупных объектов и в крайне защищенном помещении стояли клетки с монстр-объектами.

Иногда ей даже хотелось, чтобы что-нибудь произошло: привыкнуть к этому ожиданию оказалось тяжело.

Они изрядно поколесили по городу, побывали и в историческом центре с извилистыми улочками, маленькими парками и старинными храмами, и в уютных пригородах с коттеджами и деревенскими домиками, и в новых кварталах с высокими многоквартирными домами и дворами-колодцами.

По большей части все эти вызовы, путаные рассказы очевидцев и осмотренные места были пустышками. Хотя вот, например, в Лилейных садках, небольшом парке вокруг каскада прудов, разбитых еще при императорском дворе, они понаблюдали пару призраков, совершенно безобидных, и попали в знаменитую Вторую петлю.