Прадед Лавинии заложил основу семейного состояния, занимаясь разведением свиней, о чем Тиа частенько и с удовольствием напоминала заклятой врагине, называя ее “свиной королевой” и “повелительницей навоза”. Смотреть, как высокомерная стерва бесится было по-настоящему весело. 

Смейся не смейся, а деньги не пахнут. Лавиния была завидной невестой, на ее приданое можно было купить не один замок и жить годами в роскоши и неге. За Тиа не давали ничего, кроме громкого имени. 

И словно в насмешку Единый одарил их - таких разных, непохожих, почти одинаковым по силе Источником. Вот только у Лавинии была одиннадцатая ступень, а у Тиа тринадцатая, наивысшая. И этого правнучка скотопромышленника стерпеть не смогла. 

Вражды еще можно было бы избежать. Примкнуть к свите обожательниц и подпевал, не огрызаться на любую ехидную гадость. Может тогда Лавиния оставила бы ее в покое и нашла другую жертву. 

А может и нет. Нельзя все же забывать про Источник тринадцатой ступени. И виконта Гийома Маринеля, который с первых смотрин не отходил от Тиа. Лавиния из кожи лезла, чтобы привлечь его внимание, но безуспешно. Для него существовала только Тиа.

- Пф-ф-ф… сдался мне этот Маринель! Он по сравнению с моим будущим супругом просто щенок.

- И кто же у нас будущий супруг? - хмыкнула Тиа. 

Вот Лавиния фантазерка! Среди женихов этого года виконт Маринель был самым знатным, обеспеченным и самым красивым. На его фоне у остальных не было шансов.

И он выбрал ее! Сам выбрал, не ради денег. Сердце захлестнула теплая волна. 

- Так я тебе и сказала, - задрала нос Лавиния.

- Ну и ладно - не хочешь не говори.

Несколько благословенных минут они шагали молча, но по лицу Белстридж было видно, как распирает ее от желания прихвастнуть.

- Герцог Аквиллар, - наконец, не выдержала и выпалила она, когда они уже подходили к лестнице.

- Пес… - изумилась Тиа. - Что за ерунда?! Все знают, что он не собирается жениться. Ему и Источник-то не нужен…

Знать бы еще кто снабжает Пса магией вопреки установленным Единым законам. Злые языки поговаривали, что он присосался к Источнику королевы, порой называли других дам - всегда знатных и замужних. Подробностей Тиа не знала. Незамужним девицам желательно думать, что магия передается по воздуху, в лучшем случае через поцелуи. 

Ага, ага. А детей аисты приносят.

Еще говорили, что магия Аквиллара - не благодать Единого. Что он черпает свою силу не в объятиях женщины, а наслаждаясь болью и муками невинных жертв. Что она родом из-за Грани, получена в обмен на кровавые жертвоприношения. Порождение самого черного, самого мерзкого колдовства.

Тиа вспомнила холодную силу, сиявшую в глазах мужчины, и поежилась. Может ли эта магия быть даром тех, кто Неспит-за-Гранью? 

Верить в это не хотелось. Уж лучше пусть блудит с королевой.

Глаза соперницы блеснули азартом.

- Брат сказал, что герцог сегодня был на смотринах! 

Ну да: можно сказать, что был. Тиа хмыкнула, вспоминая жесткую усмешку на лице Черного Пса. 

- Он полагает, что герцог собирается найти себе жену. Ему же нужен наследник. И кто подходит лучше меня?

- То есть: он уже сделал тебе предложение? - насмешливо спросила Тиа, только чтобы позлить вечную соперницу. 

Лавиния поджала губы.

- Пока нет. Но я работаю над этим.

- А… значит вы танцевали и флиртовали? 

Вопрос попал в яблочко - Белстридж смутилась. 

- Нет, но…

- Ну, хотя бы разговаривали? 

Достаточно было взглянуть на Лавинию, чтобы понять - нет, не разговаривали. Тиа готова была спорить, что Лавиния даже не видела Аквиллара. Герцог не появлялся в бальной зале. 

- Разве герцог не должен хотя бы узнать о твоем существовании, чтобы сделать предложение?