Эти же злые языки усиленно мололи по кабакам и трактам, обсуждая как мало юные принцы похожи на своего венценосного отца. Где платиновые кудри, которыми всегда славилась лотанская аристократия? Где вытянутый овал лица, миндалевидные глаза и тонкие черты, напоминающие о давно ушедшей за грань расе альвов?

В качестве возможных отцов сплетники называли разные имена. Иные искали в лицах наследников черты герцога Аквиллара - Черного Пса короны. И находили ибо ищущий всегда найдет. 

Но если темноволосые, с бледной кожей и серыми глазами принцы и походили на кого, то на мать. 

Шли минуты. Оловянные воины десятками падали и умирали во имя жизни. На бесстрастном лице герцога Сарагоны не отражалось нетерпения. Он ждал.

Наконец, игрушечная армия была повержена. Королева поцеловала в лоб одного сына, взлохматила волосы другому и обернулась к мужчине. 

- Ты знаешь зачем я хотела тебя видеть?

- Понятия не имею. Но я польщен. Аудиенция почти наедине… Уже предчувствую новую порцию слухов.

- Не совсем наедине, - усмехнулась Елизавета, с любовью покосившись на детей, которых няньки как раз уговаривали идти ужинать. 

- Значит, на этот раз сплетни будут особенно увлекательны. Пересказать тебе потом парочку?

- Избавь, - она поморщилась. - На самом деле, я вызвала тебя по делу, Раймонд. Мне нужно, чтобы ты женился.

Внешний наблюдатель  сказал бы, что Аквиллар не изменился в лице. Только чуть натянулась кожа на скулах, глаза сузились и синева в них обернулась стылым льдом. 

- Вот как… - процедил герцог. - И зачем? 

- Тебе тридцать, Раймонд. В этом возрасте многие мужчины женятся уже во второй, а то и третий раз… 

- Уморив предыдущих несчастных жен? К счастью, мне не нужна супруга для того, чтобы быть магом… 

- Но она нужна тебе, чтобы зачать наследника.

- Ах, да, - желчно пробормотал герцог. - Эта нелепая страсть к размножению… 

- Не такая уж нелепая. Сарагоне нужен наследник.

- Похвальная забота, ваше величество, но я сам способен разобраться с тем, что нужно моему герцогству.

- Не способен, - жестко ответила королева. - Иначе давно сам выбрал бы себе супругу, не заставляя меня вмешиваться. 

Аквиллар язвительно улыбнулся.

- То есть это я заставляю тебя вмешиваться в мою жизнь? 

- Именно, - жестко ответила королева. - Заставляешь. Ты - опора трона Раймонд, но Сарагоне нужен наследник, права которого неоспоримы. Если завтра с тобой что-то случится, герцогство полыхнет, а вслед за ним все королевство погрязнет в смуте. Поэтому ты выберешь на весеннем балу девицу - достаточно родовитую, чтобы заставить умолкнуть злые языки и женишься на ней. Как и положено любому аристократу.

Аквиллар скрипнул зубами. Несколько мгновений он молчал, прожигая королеву яростным взглядом, а затем уточнил.

- Полагаю, у меня нет права отказаться?

Ее величество покачала головой.

- Это приказ. 

- Даже так? Ясно.  

- Раймонд, пойми… 

- Я все понимаю, - с веселой и злой улыбкой отозвался герцог. - Власть меняет людей, не так ли, Лиза. Где та девочка, что обещала никогда не переходить черты? Быстро же ты забыла клятвы…

 Королева вспыхнула и стиснула кулаки. Но упрямо вздернула голову и посмотрела своему вассалу в лицо - открыто и прямо.

- Я делаю это для твоего же блага, Раймонд. Для блага всей страны… 

- А еще для того, чтобы молва перестала укладывать нас в одну постель, - едко заметил герцог. - Зря надеешься: дураков не заткнуть женитьбой. Просто теперь в нашу общую кровать добавиться еще одна девица. Давно пора, мне уже надоело, что молва выводит меня, как единственного любовника королевской четы. 

- Нет, дело не в этом…