Но вот показывается край нейтральной полосы. Дальше – я легонько изгибаю пространство и открываю для нас двоих Теневую тропу, подхватываю Элину на руки, и мы скользим на изнанку этого мира. Теневая тропа завораживает меня, как всегда. Под ногами точно раскинулось ночное звёздное небо. И через миллионы таких переходов – картина не приедается, она всегда немного разная. По теневой тропе мы можем попасть к Вратам Академии за пару минут… но я не спешу.

Хочу дольше чувствовать её в своих руках.

– Там всё так плохо? – мрачно интересуюсь, перехватывая Элину поудобнее, как бы невзначай прижимаю её к себе крепче.

– А?..

– В брачном договоре, в “списке достижений” твоего жениха…

– Пф… спрашиваешь… Больше кровавых достижений есть наверно только у самого́ Владыки Арона, – Элина приобняла меня за шею, — а, кстати... ты сам откуда? Ну, то есть я, конечно, понимаю, что рассказывать нельзя и всё такое, но я вроде как тебе немного рассказала...
– Я работаю в Академии.
– Да?.. Кем?! Ты Страж?
– Эм... ну да, так можно сказать. Слежу за разными существами...
– А, вот почему ты отказался в лесу нейтральной полосы? Ты вроде егеря?..
Короткий смешок вырывается у меня сам собой.
Нет, это же великолепно. Сама придумала — сама обосновала — сама поверила. Помнится, её сестра Алиса при знакомстве с Владыкой Ароном тоже слегка додумала… Видимо, это тоже какая-то семейная особенность. Только заблуждение Алисы длилось недолго. Её выражение лица, когда она, наконец, поняла, кто перед ней, мне не никогда позабыть. Невольно улыбаюсь шире.
Даже забываю отреагировать на то, что я "егерь" — а это, мягко говоря, обидное понижение в должности... Но Элина хлопает длинными тёмными ресницами и наивно заглядывает мне в лицо своими огромными зелёными глазами... И я почти готов смириться с разжалованием из Виара страны, – по сути второго по значимости лица в государстве – до егеря.
Не приведи Тьма, Владыка Арон узнает, — будет изводить меня шутками на эту тему ближайшие пару сотен лет.
Но ощущать тепло её тела, вдыхать тот самый тонкий цветочный аромат –запах кожи Элины – слишком приятно. И моя вторая Ипостась – Серебряный Змей – умиротворённо шипит в ментальном поле. Он спал, но был весь внимание. Змей готов явить себя в любой момент. “Нет-нет”, – успокаиваю я своего внутреннего зверя, – “не нужно… мы только напугаем её…”

Однако Серебряный Змей тревожно водит жалом по ментальному полю. Он больше не спит.

"Опасность", говорит моя вторая Ипостась.

Мы сошли с Теневой тропы в привычную реальность у самых Врат Академии.

И вдруг Элина крепко вцепилась в меня, запрокинула голову к небу и пронзительно завизжала.
Я немедленно разглядел причину. Хотя мне и не было нужды смотреть вверх. Я знал, что увижу.
Три рваные раны в чёрных небесах.
Точно над Академией пытаются зародиться разом три белых сияющих смерча.
"Тшш" – я за мгновенье перехватываю Элину за талию одной рукой. Второй – зажимаю ей рот. Звонкий девичий крик обрывается. Ещё миг – и мы уже скрываемся в заснеженном подлеске неподалёку от наглухо запертых Главных Врат Академии.
Ясно одно – с докладом Владыке Арону можно больше не тянуть. Теперь я точно знаю, кто к нам явился без приглашения.

3. Глава 3

Элина

Я боюсь змей.
До оторопи. До полусмерти.

Это глупый страх, особенно для сестры правительницы Змеиной страны – Моравии, в которой Правитель, его супруга и все родовитые маги имеют вторую ипостась…змеиную!

Даже у моего маленького племянника она есть.

Так вот, я не помню, в какой момент и по какой причине начала бояться змей.

До брака сестры с Владыкой Ароном или после… Как ни силилась я не смогла вспомнить, когда это началось.