Что здесь произошло? Что, если беловолосый ранен? Что, если лежит где-то и нужна помощь? Он всё-таки меня спас, и я также не собиралась его бросать…

И тут мой взгляд упирается в распахнутые Врата Академии Белого Стана. И к ним – через серебристую заснеженную полянку идёт одинокая цепочка следов – несомненно беловолосого! А кого ещё?

Он там? Его забросило в бою с небесным ящером? Или светящееся существо в небе — просто пугалка-Привратник для явившихся без приглашения, а сам беловолосый колдун давно зашёл на территорию Академии и оставил меня стоять одну в подлеске?..

И тут как обухом по голове – Полночь скоро!

Больше нет времени размышлять, зачем незнакомец так нелепо меня бросил!
Я мчусь вперёд к распахнутым Вратам Академии – высокой, изящной белой арке, в наивысшей точке которой пари́т огромный белый шар – Входной Артефакт.

Концентрируюсь. И бросаю в артефакт магический сгусток – простейший слепок – мысленная просьба пропустить и принять под защиту, древний знак, который может сотворить даже самый юный и неопытный колдун.

И влетаю во Врата!

Я успела?! Можно радоваться? Ненавистный брак отменяется?..

Задираю голову вверх. Нахожу взглядом Входной Артефакт.

Шар тускло недружелюбно светится красным.

И в следующий миг какая-то сила подхватывает меня и точно незримым прессом выталкивает за Врата!

И вот я стою перед входом.

Совершенно одна!

А часы на Академической Башне бьют полночь!.. А это значит, что моё время вышло.

***

Бам-бам… – бьют полночь часы на Академической Башне. Я вижу её, стоя перед Вратами. За чертой, так и не сумев пройти на территорию!..

Ещё три удара, и всё.

Брачный договор вступит в силу.

Отчаянье берёт меня за горло, я зло пинаю снежный сугроб. На глазах выступают злые слёзы.

Собираюсь уже отвернуться от Врат Академии, на которую так надеялась и в которой так жестоко обманулась.

Бам… осталось два удара часов!

И тут происходит несколько вещей.

На снегу замечаю слабое зелёное свечение.

Задираю голову вверх и…

Входной Артефакт на Вратах мигает, идёт рябью и ровно засвечивается мягким зелёным светом!

Можно заходить!

А я… почему-то застываю и не делаю тот самый последний шаг, отделяющий меня от спасения.

Просто ступор!

Бам…остался один!

И вдруг чья-то прохладная рука обвивает моё запястье и резко дёргает на себя.

Бам – последний удар! Полночь!

Но я уже за Вратами!

Стою в заснеженном пустом дворе. А тяжёлые створки Главных Врат пытаются медленно закрыться. Делаю в забытьи ещё несколько шагов, чтоб Врата меня не прибили!..

И чуть не наступаю на своего спасителя, затянувшего меня на территорию Академии в последний момент!

– Вы кто? – наконец перестаю пялиться на артефакт и оглядываю маленькую хрупкую фигурку перед собой. Это женщина, невысокая, в чёрной меховой накидке.

Она продолжает крепко, но спокойно удерживать моё запястье и откидывает капюшон свободной рукой. Её кисть тонкая, как сухая веточка!..

Острые черты лица, светлые волосы уложены в простую элегантную причёску. Женщина на вид не старая, вполне миловидная… но глаза… смотрят как будто мимо меня. Точно она плохо видит.

Но как же она может плохо видеть?!

В магической Академии её исцелили бы, если только…

И тут вспышкой приходит понимание: да я же её знаю!

– Вы… Ты! – я хватаю ртом воздух как рыба. Я не видела эту женщину почти восемь лет! И не вспоминала о ней! А сейчас – будто шоры с глаз упали, – Кларисса!

– Ничего себе, – смеётся женщина, беря меня под руку и увлекая через широкий пустой двор к одному из белоснежных жилых корпусов замкового комплекса Белого Стана, – тебе же всего десять лет было, когда я уехала из Чёрной Башни. Не думала, что ты вспомнишь…