Сестра говорила, что это следствие какого-то магического воздействия, но наотрез отказывалась выдавать детали. Мол, “вырастешь-узнаешь”. Ну вот я и выросла, а яснее мне не стало.

Как бы то ни было, в том числе из-за этого удушающего, парализующего страха – любой муж, которого выберет мне Владыка Арон из своего ближнего круга – смертный приговор для меня… Ведь каждый его генерал – Змей.

Моя жизнь с таким супругом будет пыткой.

Из правила о жутких ядовитых существах мне известно всего одно исключение. И это, как ни странно, не моя родная сестра Алиса.

Когда мне было двенадцать, мой годовалый племянник впервые перекинулся в Змея. Чёрного как его отец, крылатого, с золотистыми подпалинами вдоль капюшона.

Вскоре после этого Владыка Арон пришёл в мои комнаты и протянул своего единственного сына мне. Малыш немедленно обнял меня, и я привычно подхватила его на руки.

– Ты любишь своего племянника, Элина?.. – серьёзно спросил меня Владыка Арон.

– Конечно, – с улыбкой ответила я, даже не подозревая, что затеял муж моей сестры.

– Ты осознаёшь, что Алик никогда не причинит тебе вреда?

Согласно киваю. Что за странные вопросы, подумала я тогда.

– Скажи это вслух, Элина.

– Алик никогда не причинит мне вреда.

Владыка Арон странно усмехнулся и заставил меня повторить эту фразу ещё несколько раз. Затем совершил какое-то молниеносное движение, и малыш-Алик прямо у меня на руках превратился в самого очаровательного змеёныша, которого я только видела.

Тогда я впервые на моей памяти не завизжала, когда в моём присутствии кто-то сменил Ипостась. Только издала сиплый короткий звук и задрожала всем телом. Но малыша-Змея аккуратно перебирающего пухлыми лапками и складывающего крохотные крылышки не уронила. Ещё через неделю таких вот упражнений я просто вздрагивала.

А потом… мой племянник Алик стал единственным Змеем во всей Моравии, который не пугал меня…

Сейчас наследнику Терновой короны едва исполнилось семь лет… он пока миловидный ребёнок со смолянисто-чёрными кудрями и круглыми щёчками. Его смех звонкий как весёлый ручеёк, но даже он может играть со мной в догонялки и перекинуться на бегу во что-то чёрное, опасное, с капюшоном как у кобры, весело клацая ядовитыми клычками и хлопая перепончатыми крылышками…

И когда мне в детстве было страшно, я мысленно повторяла: "Алик никогда не причинит мне вреда".

Со временем моя фраза-оберег сократилась до имени племянника, произносимого еле слышным шёпотом.

Алик-Алик-Алик.

Но сейчас она, кажется, была бессильна…

Существо в небесах хотя чем-то и напоминало Змея, вызывало у меня оторопь, и имя, что я шептала себе под нос, никак не могло остановить едкий ужас, который разливался с каждым ударом сердца по моим венам вместе с будто похолодевшей кровью.

Мне казалось, что я падаю.

Лечу в бездну. Чёрную бездну безысходности. И я в целом мире одна. И здесь так холодно…

– Закрой глаза, – шепнул беловолосый маг, приводя меня в чувство, – и не открывай, пока не разрешу. А если вдруг откроешь... постарайся не смортерть в небо…

Я вдруг вспомнила, что стою в подлеске, рядом с Академией. А в небе – неведомая тварь. Но безропотно подчинилась чёрному колдуну.

Сквозь закрытые веки я видела вспышки.

Кожей чувствовала движение холодного воздуха с тонким шлейфом древесной горчинки и морозных ягод

А когда я снова распахнула глаза фигура монстра в небе, сотканная из белых молний, угасла точно её и не было.

Может, я всё себе придумала? Может, голова небесного ящера не пыталась заглянуть мне в глаза и выудить из души самые заветные страхи?..

Я стала оглядываться в поисках беловолосого.