Очередной коридор, в который мы вошли, предстал длинным и темным, освещенным лишь редкими канделябрами, бросающими причудливые тени на узорчатые стены. В воздухе витал слабый аромат благовоний и чего-то почти неуловимого, магического. Я старалась запомнить всю дорогу, хотя понимала, что так или иначе вряд ли сумею выбраться отсюда самостоятельно.

В следующее мгновение произошло неожиданное, я и глазом моргнуть не успела. Из-за угла, словно вихрь, выскочила молоденькая рыжеволосая служанка, едва ли выше меня ростом. В ее миниатюрных руках дрожал металлической поднос с кувшином и хрустальными бокалами. Она, казалось, была настолько взволнована, что совершенно не видела ничего перед собой.

Я не успела вовремя среагировать и отойти в сторону, и в итоге мы столкнулись. Поднос взлетел в воздух, а все его содержимое обрушилось на меня водопадом липкой жидкости. Сладкий, приторный напиток залил мое персиковое платье, руки, волосы и лицо в том числе. Вздрогнув, я замерла, пытаясь осмыслить произошедшее.

Служанка застыла в ужасе, как кролик перед удавом.

– О! П-простите! – Ее звонкий голос раздался колокольчиком. – Я… я н-не хотела!

В уголках ее зеленых глаз сверкнули первые навернувшиеся слезы. Дворецкий же смотрел на девушку с таким презрением, что, казалось, мог испепелить одним лишь своим взглядом.

– Неуклюжая дура… – процедил он сквозь ряд острых белых зубов. – Это уже не первая твоя выходка. На сей раз ты заплатишь за содеянное.

Шумно всхлипнув, эльфийка задрожала еще сильнее, по ее красным щекам потекли крупные капли слез. Она сгребла трясущимися пальцами свой белый передник.

Я больше не могла наблюдать за этим зрелищем.

– Стойте! Не нужно ее ругать.

Дворецкий удивленно обернулся.

– Что?

Вытирая с лица остатки напитка, я смахнула в сторону сахарную консистенцию и тяжело выдохнула.

– Это был несчастный случай. Я могла предотвратить столкновение, но не сумела вовремя среагировать.

Судя по выражению лица, ящер не ожидал, что я вступлюсь за служанку.

– Леди Ария… – начал он ледяным тоном.

Мои брови раздраженно опустились.

– Послушайте… Вместо того, чтобы жестоко наказывать каждую провинившуюся подданную, вам следовало бы с самого начала направлять их на обучение к более опытной прислуге, дабы те набирались знаний и не совершали ошибок в будущем. Ни я, ни она не пострадали от сегодняшнего происшествия, а это главное. Я не хочу, чтобы ее как-либо наказывали.

Дворецкий нахмурился, но промолчал. «Палочник» явно был не в восторге от моего вмешательства, и тем не менее спорить не стал, а лишь кивнул служанке, приказывая ей убраться.

Я проводила ее взглядом. В глазах той мелькнула немая благодарность.

– Прошу прощения за этот инцидент, – обратился мужчина уже ко мне.

Путь мы продолжили в тишине. Я чувствовала на себе его оценивающий взгляд. Что он обо мне думает? Что я – очередная глупая девчонка, попавшаяся в переплет? Что сломаюсь под давлением дворцовых интриг? Я усмехнулась про себя. О нет, он еще не знает, с кем имеет дело.

Наконец, мы остановились перед двумя высокими арочными дверями. Дракон открыл одну из них, пропуская меня вперед.

Комната оказалась просторной и роскошной, выполненной в бело-золотых палитрах, с изящной резной мебелью, мягкими шелковыми коврами и огромной кроватью с балдахином. И мне, честно говоря, приходилось прикладывать чудовищные усилия просто ради того, чтобы не раскрыть рот в изумлении, как «глупая деревенская дурочка».

Да, может это помещение и грозилось вскоре стать моей временной клеткой. Но, черт побери, зато какой клеткой…

– Здесь присутствует все необходимое для Вашего комфорта, – произнес дворецкий, оглядывая покои. – Если Вам вдруг что-нибудь понадобится, просто позвоните.