Время будто замедлилось. Он продолжал кружить вокруг нас, изучая, но, похоже, натолкнувшись на мое настойчивое игнорирование, ему это в итоге надоело. Навернув еще пару воздушных кругов, он скрылся за облаками, словно его и не было.

– Кто это такой? – поинтересовалась я у Нафироса, все еще пребывая в восторге и легком недоумении.

Тот промолчал, лишь ускорив полет. Я чувствовала, как сильно он напряжен, как что-то нехорошее кипит внутри этого мощного чешуйчатого тела.

– Никто. Абсолютно. Забудь о нем, – пробубнил он наконец. – Этот выскочка – всего лишь отвлекающий маневр. Нам необходимо сосредоточиться на том, что ждет нас впереди.

«Забудь»? Проще сказать, чем сделать. Переливающийся золотом ящер и его огромные глаза-рубины врезались в память, как самая настоящая заноза. Интересно, я его еще увижу?

Вскоре впереди показались гигантские арочные ворота, вырезанные прямо в скалах, на которых и находилось само королевство. По обе стороны от них стояли две черные колонны с редкими золотыми узорами, на поверхности которых были высечены увековеченные камнем сражения между драконами и крупными человекоподобными существами с длинными заостренными ушами и овальными панцирями на спинах. Похоже, что этот волшебный мир тоже в прошлом сотрясали военные конфликты, и не один раз.

Пересечение ворот тоже оказалось делом не из приятных. Ветер неожиданно усилился, закладывая уши, а чешуя Нафироса под моими руками превратилась в грубую наждачную бумагу, неприятно трущуюся об кожу. Я крепче вцепилась в его спину, замечая, как мускулы рептилии все сильнее напрягаются с каждым новым взмахом крыльев. Мы летели высоко, так высоко, что земля внизу казалась расплывчатым пейзажем, нарисованным ребенком.

– Я больше не могу! Воздух!.. Меня… меня сейчас раздавит! – Закричала я сквозь ветер, не в силах наполнить легкие кислородом. В груди появилось сильное чувство жжения.

– Мы почти прилетели, потерпи еще немного, – подбодрил приятель.

Секунда, пропитанная болью и страхом, и вот меня наконец отпустило. Я жадно вдохнула, из-за чего тут же закашлялась. Нет, все-таки полеты на такой пугающей высоте – не для меня.

Когда мы приблизились к самым подступам раскинувшихся городских построек, я увидела высоких, широкоплечих стражников в иссиня-черных доспехах, на поблескивающей поверхности которых мерцали редкие узоры, напоминающие своим видом неизвестные древние символы. Едва заметив, нас, они синхронно выстроились в две линии, сжимая латной перчаткой темное древко копья со светящимся ромбовидным наконечником. Время от времени по его поверхности с характерным звуком пробегали короткие разряды электричества.

Нафирос приземлился у подножия позолоченной арки, и я, стараясь не показывать своего волнения перед представителями другой расы, с высоко поднятой головой неуклюже сползла по его огромному крылу. Как это зрелище выглядело со стороны, даже знать не хочу.

Земля под ногами казалась неустойчивой, воздух – разреженным. Мимо проходили простые жители, перешептывались, кто-то даже позволял себе бессовестно тыкать в мою сторону пальцем. Что ж, это и неудивительно, учитывая, что я – человек. Чужачка, которую они никогда не видели раньше, и какую вполне можно принять за угрозу.

Прибывающие дворцовые подданные, одетые в шелка и бархат, смотрели на меня с любопытством и слабо проглядывающимся презрением. Но больше всего меня неприятно поразил пожилой седовласый дворецкий, худой и чопорный мужчина во фраке с острым носом и пронзительным взглядом серых глаз, который рассматривал меня так, словно я оказалась грязью, прилипшей к его подошве.