– Мы почти у цели, – оповестил ящер. – Приготовься. Вероятно, тебя начнут рассматривать.

– «Рассматривать»? – недоуменно переспросила я. – Как… диковинную зверушку, что ли?

– В каком-то смысле, так и есть. Все дело в том, что ты первая простолюдинка-человек, которая заявится во дворец в качестве Истинной грозового дракона.

От его слов меня неожиданно бросило в жар, заставляя еще сильнее разнервничаться. Все эти ящеры… они же не сожрут меня на месте, если я им по какой-то причине не понравлюсь? Как вообще драконья аристократия может отнестись к представлению человеческой девушки, в прошлом и настоящем которой… не все было так радужно, скажем?

– Что я должна делать? Как вести себя с твоими «милыми родственничками»?

Нафирос издал нервный смешок. Было видно, что он тоже волновался, пусть и не так сильно, как я.

– Будь собой. Просто будь собой и не забывай о том, кто ты есть.

– И кто же я? Пленница? Или Истинная?

Напарник ответил не сразу. Повернув шипастую голову, он смотрел на меня долгим, изучающим взглядом, словно пытаясь разгадать какую-то тайну, написанную у меня на лице.

– Ты – Ария, – наконец ответил он. – И этого вполне достаточно.

Я замолчала, не найдя, что ответить. По какой-то причине эти слова задели меня за живое. Не знаю, почему, но в этот момент я остро ощутила, как что-то меняется внутри меня. Может быть, это пребывание в другом мире оказывало какое-то влияние на мою сущность, а может, я начинаю видеть в Нафиросе не только дракона и будущего короля, но и… обыкновенного человека?

Я уже хотела было попытаться продолжить разговор, чтобы не сидеть весь оставшийся путь вот так, в неловкой тишине, как вдруг уловила боковым зрением странный блеск и замерла. Справа от нас, стремительно вынырнув из-за облаков, появился еще один дракон, – но на вид он был не таким мрачным и угрюмым, как мой напарник, а скорее наоборот. Этот был… неземным. Золотая чешуя сияла в холодном свете луны, подобно тысячам маленьких солнц, поднимающимся из-за горизонта, а яркие алые радужки глаз горели, точно два рубина. Он словно кружился в вальсе, совершая плавные, полные утонченности движения, как пловец в своей водной стихии.

– Потрясающе, – вырвалось у меня вместе с восхищенным вздохом, и я почувствовала, как Нафирос подо мной начинает издавать тихое раздраженное рычание.

– Только его здесь не хватало, – проворчал ящер. – Ария, не смотри на него. Просто игнорируй.

Дракон кружил в небесной глади, как будто нарочно хвастаясь своей невообразимой красотой. Он купался в падающем на него сиянии, и каждое его движение казалось гипнотическим. Сколько наблюдала за этими крылатыми созданиями издалека, но никогда прежде я не встречала ничего подобного. Думала, что они – носители страха, отчания и разрушения. Но этот… этот скорее представал воплощением самой красоты и безграничной свободы.

Нафирос сдвинул вниз чешуйчатые веки, нахмурившись.

– Он просто пытается привлечь внимание. Не давай ему этого внимания. Слышишь? Он опасен.

– «Опасен»? Почему? Он же ничего не делает. Похож на обыкновенного танцора на вечерней сцене. У людей такие тоже есть.

Приятель тяжело выдохнул с какой-то рычащей хриплой злобой.

– Просто поверь мне.

Я мысленно пожала плечами, готовясь отвернуться, но в какой-то момент заметила, что взор обладателя золотой чешуи теперь тоже был направлен на меня. Наши взгляды встретились. В это мгновение, казалось, ярко-красные глаза дракона пронзили меня насквозь, заглянули в самую душу. В них не читалось никакой угрозы, только… любопытство? Понять с такого расстояния было тяжело.