Прошло уже несколько недель с тех пор, как начались её уроки с волхвом. Эти недели были наполнены трудом, сомнениями и каплями надежды, но она всё ещё чувствовала себя чужой в этом мире.

Она вспомнила сон о Бессмертном. Его лицо – нечеловечески совершенное, его голос, звучавший, словно эхо далёких звёзд. Этот сон был её тайной. Она не решалась рассказать о нём волхву. Часть её боялась, что он просто отмахнётся, как от детской фантазии, а другая опасалась, что он может запретить думать об этом вообще.

Аня обхватила себя руками покрепче, словно пытаясь согреться от этого неприятного ощущения, но её размышления прервал голос, глубокий и строгий, как треск сухих веток под ногами.

– Сколько ещё ты собираешься сидеть без дела? – пробурчал волхв, появляясь из-за угла избы.

Аня вздрогнула и резко подняла голову.

– Я… просто думала, – пробормотала она, не поднимая на него глаз.

– Думать полезно, но не тогда, когда работа стоит. – Он жестом велел ей следовать за собой.

Этот день оказался не таким, как остальные. Волхв привёл её на небольшую поляну, окружённую высокими соснами, их вершины терялись в сером тумане.

– Сегодня ты сделаешь первый шаг, чтобы почувствовать Силу, пронизывающую всё вокруг, – начал он, опираясь на свой посох и указывая ей на центр поляны.

Аня почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она ждала этого момента с самого первого дня, когда он принял её в ученики.

– Магия – это не искусство извлечения силы из ничего, – продолжил он. Его голос звучал ровно, но в нём слышалась та напряжённая строгость, заставляющая слушать каждое слово. – Это искусство направлять то, что уже есть.

Аня кивнула, стараясь запомнить всё, что он говорил.

– Как я могу её почувствовать? – спросила она.

Волхв кивнул на место у её ног.

– Закрой глаза, – велел он.

Она послушно села на мягкий мох, скрестив ноги, и закрыла глаза.

– Тянись к земле под собой. Чувствуй её, как будто это часть тебя.

Её дыхание замедлилось. Она попыталась представить, как мягкий мох касается её пальцев, как прохладная сырость земли проникает сквозь тонкую подошву её ботинок.

– Теперь почувствуй воздух вокруг, – продолжил волхв. – Как он касается твоей кожи, как движется между деревьями.

Аня сосредоточилась, но это оказалось сложнее, чем она думала. Её мысли то и дело отвлекались. Они возвращались ко сну о Бессмертном, к лицу матери, увиденному в одном из своих снов, к звукам дождя, моросящего где-то вдалеке.

– Я не могу, – прошептала она, открывая глаза.

– Не можешь, потому что не стараешься, – грубо отрезал волхв.

Эти слова задели её.

– Ты слишком привязана к своему прошлому, – продолжил он, не смягчая тон. – Пока ты не отпустишь всё, что оставила за собой, ты не сможешь стать частью этого мира.

Аня вскинула голову, её глаза блестели от негодования.

– Я не хочу отпускать! – выпалила она дрожащим голосом. – Я хочу вернуться домой!

Волхв замолчал, его взгляд стал холодным, непроницаемым и далёким.

– Тогда зачем ты здесь? – его слова прозвучали как удар, от которого сжалось её сердце.

Аня отвернулась, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Она не знала, что ответить. Всё, что она хотела сказать, казалось бессмысленным.

Несмотря на то, что Аня не смогла достичь успеха в первые дни обучения, волхв оставался непреклонным. Его суровый взгляд, строгий тон и отсутствие похвалы стали для неё постоянными спутниками. Каждый день он заставлял её сидеть на одном месте часами, прислушиваться, вглядываться, чувствовать.

– Ты должна слиться с миром вокруг, – повторял он снова и снова.

Каждое его слово отскакивало от неё, как капли дождя, оставляя след, но не проникая вглубь. Аня чувствовала, как её терпение иссякает. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не сорваться и не закричать, что это бесполезно.