– Научись уважать их. Природа даёт нам многое, но если ты будешь брать, не отдавая взамен, они отвернутся от тебя.

Эти слова запали ей в душу. Теперь лес, казавшийся ей просто зелёной массой, внезапно стал чем-то большим. Она смотрела в окно и видела не просто деревья, а нечто живое, наблюдающее за ней.

– Это долгий процесс. И у каждого духа свои требования. Но есть и такие, кто не подчиняется никому.

– Кто? – тут же спросила она.

Волхв замолчал, будто пожалел, что сказал лишнего. Он выпрямился, посмотрел на неё долгим, испытующим взглядом, а затем заговорил снова, но уже с осторожностью.

– Есть существа, стоящие за пределами этого мира. Их называют Бессмертными.

Аня почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Бессмертные? Кто они?

Волхв отвернулся и начал раскладывать травы, будто разговор был закончен.

– Об этом пока рано говорить, – бросил он через плечо.

– Но ты упомянул их не просто так! Кто они? Что они делают? – настаивала Аня.

– Достаточно знать, что они есть. И больше не задавай об этом вопросов, – отрезал он, и в его голосе появилась твёрдость, не оставляющая места для возражений.

Аня хотела было возразить, но вовремя поняла, что это бесполезно. Она только кивнула, но её мысли не оставляли эту тему.

Следующие дни прошли за длинными беседами. Волхв рассказывал ей о том, как устроен мир, что магия, или, как он чаще называл её – «Сила», – это не взмахи рук или заклинания, как в книгах, которые она читала дома, в Москве.

– Это поток, – говорил он. – Она течёт, как река, через каждый листок, каждую каплю дождя. Если ты научишься её чувствовать, ты сможешь использовать её.

– А как её почувствовать? – не унималась Аня.

– Сначала учись слушать. – Он махнул рукой в сторону леса. – Всё начинается с тишины.

Он заставлял её сидеть на опушке леса и просто слушать. Аня старалась изо всех сил, но ей это давалось нелегко. Её мысли то и дело возвращались к дому, к родителям, к её комнате.

"Они, наверное, ищут меня," – думала она, сидя под огромной елью.

Время от времени она пыталась задать волхву вопросы о Бессмертных, но он всегда уходил от ответа.

– Когда придёт время, ты всё поймёшь, – говорил он.

Прошло ещё несколько дней. Волхв всё ещё не переходил к практике.

– Ты не готова, – сказал он, когда Аня вновь спросила, почему она не может попробовать что-нибудь сделать.

– Но я же уже учусь столько времени! – воскликнула она.

– Учишься? – он усмехнулся. – Ты даже не почувствовала поток. Как ты можешь его использовать?

Аня опустила голову.

– Когда я буду готова?

– Когда пробудишь свои силы, – сказал он, мягко, но твёрдо.

Однажды вечером, после долгого дня, полного обсуждений и попыток "услышать тишину", Аня забралась на свою постель. Она чувствовала усталость, не только физическую, но и моральную.

"Почему он ничего не говорит? Почему не отвечает?" – думала она, пока сон не затянул её в свои объятия.

Она оказалась в странном месте. Лес, но совсем другой. Он был ярким, сверкающим, и в то же время тревожным. В его центре стояла фигура, высокая, почти неразличимая. Она почему-то сразу догадалась, что это был Бессмертный.

Аня почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

– Кто ты? – спросила она.

Фигура наклонилась к ней, и она услышала голос, тихий, как шелест ветра.

Но слов она не разобрала.

– Скажи что-нибудь! – крикнула она, но фигура уже начала исчезать.

Аня проснулась, её сердце бешено колотилось.

"Что это было?" – прошептала она, оглядываясь на тёмные углы комнаты.

Ей предстояло узнать ответы. Но не сейчас.

Утро выдалось серым, но воздух был влажным и тёплым, словно лес дышал тишиной, укутывая всё вокруг мягким покровом тумана. Этот день казался бесконечно спокойным, но внутри Ани разрасталось беспокойство. Она сидела на пороге избы, обхватив руками колени, и всматривалась в деревья, которые, казалось, двигались в такт невидимому дыханию мира.