Мужчина медленно поднялся на колени, выкопал небольшую ямку и закинул в неё камень, на котором была высечена короткая надпись “1629 день конца. А.”. После чего человек присыпал его песком, поднял тяжёлые ножны с большим мечом, забросил за спину изрядно полегчавшую сумку и двинулся в путь.

Жёлтая покрытая песком земля постепенно становилась красной. Жар исходил от поверхности, создавая целые пантеоны омерзительных созданий и манящие взор ловушки в виде желанных оазисов. Такая погода была нормой для нового мира. На удивление, вторая комета оказала более разрушительное влияние, чем третья. Беспощадное солнце выжгло всю сушу, иссушило реки и озера. Даже сейчас, когда пыл светила утих, нескончаемый песок продолжает нагревать окружение до запредельных температур. Но всё же человек способен привыкнуть и к жизни в аду.

Кое-где было слышно тихое гудение пустынных кротов, которые старательно прокладывали себе путь куда-то во тьму. Они встречались редко и всегда старались держаться в стороне. Эти безобидные создания частенько любили наблюдать за другими видами животных, в том числе и за людьми. Будучи пугливыми по своей природе, они никогда не подходили близко и высовывали свои причудливые острые носы из-под поверхности за несколько десятков шагов. Раньше их было очень много. Некоторые кочевые народы даже заводили их в качестве домашних питомцев. В пищу кроты не употреблялись из-за чрезвычайно жёсткого мяса и наличии более подходящего на эту роль скота, поэтому они стали отличными друзьями для детей. Благодаря своему эластичному строению тела животные с лёгкостью передвигаются под песками, тем самым умудряясь играть с другими существами. С появлением кометы пострадали, в первую очередь, самые нежные и миролюбивые создания. Яд, что распространился по планете, не щадил никого и ничего. Животные вымирали с ужасающей скоростью, и сейчас пустынные кроты являются такой же редкостью, как и чистая, здоровая вода. Но всё же они остаются чуть ли не единственными выжившими существами на всей планете. Удивительно, что именно такие забавные зверушки продолжают хорошо себя чувствовать в любой, даже самой суровой, среде.

Один такой зверёк уже довольно давно увязался за путником. Он осторожно наблюдал со стороны, однако постепенно подбирался всё ближе и ближе. Маленькое создание с самого своего рождения не видело такого существа, как человек. Ему было любопытно и одновременно страшно. Мужчина же, в свою очередь, совершенно не был заинтересован в том, что происходило вокруг. Он пристально смотрел куда-то вдаль пустыми, стеклянными глазами. Дыхание было тихими и спокойным, едва слышимым, словно его и вовсе не было. Ноги одна за другой твёрдо ступали по горячему песку, оставляя за собой длинные следы, которые быстро заметались и бесследно исчезали. Лишь изредка человек останавливался, чтобы посмотреть на стрелку компаса, удостовериться, что не сбился с маршрута, а затем продолжал свой путь.

На горизонте показался какой-то объект. Беспощадные испарения мешали определить его точную форму, но путник всё же ускорил шаг. Спустя некоторое время можно было отличить дерево, а затем и вовсе его потрогать.

Дерево. Столько восторга от одного его вида мужчина ещё никогда не испытывал. Оно было живое. А на ветках росли пусть и немногочисленные, но всё же листочки. Странник встал в его приятной тени и протянул грубую, израненную руку из-под плотной накидки к чёрной, как уголь коре. Холод. Леденящее душу и такое чуждое этому новому миру чувство проникло по руке в тело уставшего человека. Он закрыл глаза и представил себе далёкий день на зелёной лужайке, когда родители вывели его прогуляться в лес. Запах свежей травы под ногами, которая мялась и пачкала одежду своим густым соком. Звуки ветра, что всеми силами старался пробраться через густую листву. Яркие и слепящие, но такие приятные лучи ещё совсем дружелюбного солнца. И твёрдая, как камень, кора необычайно-чёрного дерева. Каждое чувство накатило на мужчину с такой силой, что он непроизвольно отдёрнул руку и открыл глаза. Вокруг всё было по-прежнему. Бескрайняя пустошь и одинокое, ещё не сдавшееся дерево. Чертово дерево. Так его называли в простонародье. Оно получило такое название по многим причинам. И главная – это чёрная, как бездна, кора, которая оставалась всегда мертвенно ледяной. Она была настолько темна, что местами сливалась с тенью, и было невозможно понять, где заканчивается ствол и начинается тень. Помимо этого, растение встречалось крайне редко, но найти его можно было по всей земле в самых необычных местах. На болоте, на скалах, в центре озера или, как сейчас, в пустыне. Его боялись и сторонились. Говорили, если повстречал такое дерево, то жить тебе осталось немного. Но, не смотря на свою ужасающую репутацию, сейчас это, возможно, последнее в своём роде растение было близким и до безобразия родным.