Три дня назад я прибыл в некогда величественный город, который называли Южной столицей. Он находится в низине и омывается с трёх сторон устьями Великой реки, отчего в простонародье это место зовут Котлован. Некогда каждая улица этого поселения кипела жизнью, торговля процветала, а удобное расположение позволяло защищаться от любых атак извне. Внешне город представлял из себя непреступную крепость, но внутри… Внутри это был настоящий райский сад со всем, что только может представить человеческое воображение. Пять лет назад, когда мир только-только стал рушиться, все люди ринулись на Юг. Почему-то всем казалось, что там будет лучше и безопаснее. Они бежали день и ночь, пока не наткнулись на устье Великой реки, через которую было невозможно переправиться. Так беженцы и осели в этих землях. Они укрылись за прочными стенами, за сотнями замков, надеясь избежать своей судьбы. И несколько лет им действительно удавалось жить совершенно спокойно. Многим даже стало казаться, что печальная участь северной столицы их не коснётся, но затем главный источник пресной воды поразила неизвестная болезнь. В считанные дни спокойная и размеренная жизнь людей превратилась в настоящий кошмар. Чума грозовым облаком нависла над городом, поражая каждого, кто был неосторожен. Отныне вода являлась главной ценностью, за которую могли убивать прямо на улице. Люди стали мнительными, кровожадными и слабыми. А от былого величия не осталось и следа. Замки и засовы спали, и ворота отворились навстречу смерти, которая уже давно стерегла это место. Теперь это её владения. Её мир.

Пройдя через ворота, я сразу же почувствовал омерзительный запах разлагающихся тел. Такой знакомый и страшный смрад, который преследует каждого, кто ещё остался в живых. Мощённые улицы города, некогда наполненные людьми, сейчас были пустынными и грязными. На камнях виднелась засохшая чёрная кровь вперемешку с блевотиной и отходами. Двери и окна домов были забиты всем, что попадалось под руку в надежде хотя бы на немного сбавить этот едкий и тошнотворный запах. Серые улицы вызывали чувство тоски и безысходности. Абсолютно всё в этом месте давило и уничтожало.

Большинство домов уже давно пустовали, однако найти место для ночлега было весьма проблематично. В каждом помещении валялся как минимум один разлагающийся труп, а кое-где встречались древние письмена и знаки вместе с кровавыми подношениями Богам. В отчаянии люди вновь обращались к проклятым культам, желая хоть как-то изменить судьбу. В такие тёмные времена человеческая злоба не знала границ. За время своего путешествия я много раз наблюдал проявления вопиющей жестокости со стороны людей. Иногда казалось, что мы истребляем сами себя, и пророчество не имеет никакого отношения к происходящему. Котлован – лишь очередной результат царящего вокруг безумия, ничем не выделяющийся на фоне других городов.

Но всё же здесь я увидел нечто иное. Именно в этом месте я осознал, что мир умирает, и это никак уже не остановить. В поисках ночлега я забрёл на одну маленькую улицу, на вид ничем не примечательную, однако только здесь я впервые услышал чьи-то грубые голоса и глухие удары. Неожиданно из-за переулка передо мной вышла женщина. Она была полностью обнажённой, чего ни капли не смущалась. На мягком женском теле повсюду виднелись ссадины и синяки, а кое-где и вовсе проступала кровь, смешанная с грязью и пылью. Её походка была чёткой и уверенной. Каждый шаг отдавал силой и ненавистью. Когда же мы поравнялись, она посмотрела на меня гордыми заплаканными глазами. Взгляд был дерзким, направленным сверху вниз, а окровавленные губы скользнули по милому личику в страшную ухмылку. Одна секунда, один мимолётный взгляд рассказали мне о её жизни больше, чем могла бы это сделать любая, даже самая умелая, книга. Она как бы сказала мне: “Смотри на меня! Смотри и запоминай! Я не сдамся, не сломаюсь. Я выживу и ещё посмеюсь на могилах всех этих тварей, что смели надругаться надо мной”.