Солнце уже опустилось за горизонт, оставив холмы в мягком полумраке. Лёгкий туман поднимался с земли, растекаясь по тропинкам. Обычно она не боялась ходить домой в темноте, но сейчас каждый звук заставлял её нервно оборачиваться.

Она почти дошла до первых домов Элани, когда заметила тень у одного из деревьев. Сначала Ирэн подумала, что это просто игра света, но тень двигалась.

– Кто здесь? – крикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

Ответом было молчание. Только ветер прошелестел в листьях. Дони напрягся у неё на плече, его полоски внезапно зажглись тусклым светом.

– Отлично, – прошептала Ирэн. – Теперь я точно знаю, что мне стоит бояться.

Она сделала шаг вперёд, крепче сжав нож в руке, который всегда носила с собой. В какой-то момент тень отделилась от дерева и шагнула вперёд. Это был человек.

– Не бойся, – сказал он низким голосом, подняв руки в знак мира. – Я не причиню тебе вреда.

Ирэн прищурилась, пытаясь рассмотреть его лицо. Это был парень, примерно её возраста, с тёмными волосами, которые слегка блестели в лунном свете. На нём был потрёпанный плащ, явно видавший лучшие времена, а за спиной висел небольшой мешок.

– Кто ты такой? – спросила она резко.

Парень улыбнулся краем губ, и в его взгляде мелькнуло что-то загадочное.

– Просто путник. Меня зовут Дим.

– Путники не шляются в таких местах ночью, – ответила она, не опуская нож.

– Я мог бы сказать то же самое про тебя, – парировал он. – Но ты не похожа на обычную травницу.

Ирэн нахмурилась. Что он мог о ней знать? Она только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала слабый хруст ветки позади. Кто-то ещё был здесь.

Дим, словно почувствовав это, резко переместился ближе к ней, закрывая её своей спиной.

– За нами следят.

– Кто? – шёпотом спросила Ирэн, сжимая нож до побелевших костяшек.

– Стражники, скорее всего. Тебе стоит убраться отсюда.

– А ты?

Он оглянулся на неё, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.

– Я справлюсь.

И прежде чем она успела возразить, Дим ловко скользнул в тень и исчез. Ирэн осталась стоять посреди дороги, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Её первая мысль была бежать домой. Но что-то внутри, какой-то тихий голос, тянуло её назад. “Он помог тебе. Ты не можешь просто уйти.”

– Ладно, – пробормотала она, снова сжимая нож. – Посмотрим, кто кого.

Дони недовольно фыркнул, но не стал протестовать. Его полоски продолжали мерцать. Ирэн глубоко вдохнула и двинулась туда, где исчез Дим, надеясь, что это не конец её безумного дня, а только начало чего-то важного.

Глава 2. Преследователи

Ирэн двигалась почти бесшумно. Небольшая тропинка между деревьями вела вглубь леса, но Дим исчез так внезапно, что она не была уверена, куда идти. Тихий шёпот ветра между деревьев, иногда прерываемый звуком потрескивающих веток под её ногами, заставлял сердце биться чаще.

Дони, как будто понимая серьёзность момента, замер у неё на плече, ни разу не издав привычного фырка. Полоски на его шерсти светились едва заметным мягким светом, подсвечивая путь перед Ирэн.

В какой-то момент она услышала голос. Грубый и низкий, с отчётливыми нотами угрозы:

– Он где-то здесь. Найдите его.

Ирэн затаила дыхание и прильнула к дереву, стараясь остаться незаметной. Тени между деревьями начали двигаться. Как минимум трое. Они были высокие, одеты в тёмные мантии, которые почти сливались с ночной темнотой. В руках каждого сверкали клинки, на которых играли слабые отблески лунного света.

– Это слуги правителя, – прошептала она, едва двигая губами.

Дони тихонько пискнул, как будто хотел сказать: “Я и сам знаю.”

Её мысли хаотично метались. Почему эти люди охотятся за Димом? И что такого он сделал, чтобы его преследовала эта власть, которая держит всех в страхе уже десятки лет?