Юджин изобразил невинное выражение лица, разведя руками.

– О, я ничего не утверждаю, – произнёс он с притворной невинностью. – Просто любопытно, что такого в обычной девушке – человеке, что авриал решил держать её рядом.

Элиот мягко хлопнул Анну по плечу, пытаясь разрядить атмосферу.

– Не обращай внимания на него, – сказал он с тёплой улыбкой. – Юджин просто любит проверять новеньких. А сейчас, Анна, давай присядем. Вечер только начинается.

Анна села на скамейку рядом с Люсиндой. Прохладный вечерний воздух охладил её напряжение, а лёгкий шум Искры за спиной напоминал ей, что впереди ещё много нового и неизведанного. Люсинда, которая всё это время молчала, повернулась к ней, её голос прозвучал мягче, чем прежде:

– Юджин немного резковат, но это часть его натуры, – сказала она, наблюдая, как Юджин, будто не слыша, приготовился к игре. – Не принимай всё близко к сердцу. На самом деле он неплохой парень, просто… из тех, кто не привык держать язык за зубами.

Анна кивнула, стараясь переключиться и забыть колкость Юджина. Но она также осознавала, что этот небольшой словесный поединок – только начало её борьбы за уважение в этом мире.

Элиот поднялся и встал в центр беседки, откуда открылся лучший вид на сад, где уже начали мелькать тени от первых всполохов Искры.

– Ну что, начнём игру? – предложил он, протянув руки вперёд. Его голубая Искра закружилась вокруг его руки, постепенно становясь всё ярче. Анна, затаив дыхание, наблюдала, как этот свет плавно материализуется в огромного волка, который с каждым мгновением становился всё более осязаемым. Волк Элиота медленно обошёл вокруг беседки, его лапы почти беззвучно касались земли, а глаза внимательно следили за каждым движением. Элиот, казалось, сливался с этим созданием, его сосредоточенность и спокойствие отражались в движениях зверя.

Юджин, стоявший неподалёку, с нескрываемым азартом наблюдал за процессом. Он протянул руку вперёд, и его золотистая Искра взорвалась ярким светом, окутывая его фигуру вихрем энергии. Постепенно из этой вспышки начал вырисовываться тигр – величественное и грозное существо. Его мускулистое тело было готово к атаке, а глаза, сверкающие как острые клинки, блестели дикой решимостью.

– Тигр против волка, – с усмешкой бросил Юджин, метнув взгляд на Анну, явно ожидая её реакции. – Победа будет за мной.

Его самодовольная улыбка говорила о полной уверенности в своих силах. В воздухе ощутимо повисло напряжение, но Элиот оставался невозмутимым. Его сосредоточенность не давала Юджину возможности насладиться ситуацией.

– Уверен? – тихо спросил Элиот.

Люсинда, которая наблюдала за разворачивающейся сценой, лишь усмехнулась, словно такие стычки были для неё чем-то привычным. Её рыжая Искра вспыхнула неожиданно. Из её рук начал формироваться теневой компаньон – небольшая выдра, гибкая и ловкая, с блестящей шкурой, почти прозрачной в свете Искры.

Выдра стремительно скользнула по земле, будто танцуя среди теней, оставляя за собой лёгкое мерцание. Она двигалась так быстро, что Анне казалось, что она исчезает и появляется в разных точках сада.

– Ты тоже собираешься участвовать со своей выдрой? – Юджин фыркнул, приподнимая бровь. – Люсинда, ты серьёзно? Думаешь, эта штука способна что-то сделать?

Люсинда спокойно улыбнулась.

– Не всегда побеждает тот, кто сильнее, Юджин, – ответила она мягко. – Иногда ловкость и умение уклоняться важнее грубой силы.

Тигр Юджина напрягся, издав низкий рык, готовясь к прыжку. Волк Элиота замер, готовый к схватке. Но неожиданно выдра Люсинды сделала ловкий манёвр: она скользнула между ними, обвила лапу тигра и ускользнула в сторону, заставив его замешкаться.