Мойра, погружённая в свой рассказ, непрерывно говорила о жизни в коллегии, о напряжённых тренировках стражей и их умениях. Однако Анна ловила лишь отдельные фразы, словно слова касались её только на поверхности. Весь окружающий мир казался ей нереальным, словно она всё ещё не до конца верила в то, где оказалась. Но тепло солнечного света, пробивавшегося через окна, и дружеская атмосфера за столом создавали иллюзию нормальности. Анна сделала глубокий вдох, стараясь отпустить всё хотя бы на миг, и попробовала кусочек хлеба, наслаждаясь пусть временным, но столь желанным моментом спокойствия.

Но только Анна начала ощущать лёгкость и погружаться в обыденность разговора, как вдруг что-то изменилось в атмосфере за столом. Элиот внезапно посерьёзнел, его улыбка исчезла, словно её смыло волной тяжёлых мыслей. Он отложил вилку и, не поднимая взгляда, проговорил:

– Я хотел сказать вам… – начал он, посмотрев сначала на Мойру, а затем на Анну, словно оценивал, насколько она готова к услышанному. – Лайры начали выбираться из Сумрачного леса. Их уже видели на окраинах, и они нападают на фермы.

Мойра замерла, её лицо моментально потеряло прежнюю беззаботность. Она отложила вилку и сосредоточенно посмотрела на Элиота.

– Ты уверен? – спросила она, её голос звучал напряжённо.

Элиот кивнул, его глаза были серьёзными.

– Да, совершенно точно. Я лично разговаривал с патрулем, который вернулся с границы леса. Они видели следы и нашли несколько разрушенных ферм. Всё указывает на лайров. Мы долгое время думали, что они больше не осмелятся покидать лес, но что-то изменилось.

Анна слушала, не понимая до конца, о ком они говорят, но беспокойство в их голосах было ощутимым.

– Кто такие лайры? – тихо спросила она, чувствуя, что не может оставаться в стороне.

Мойра и Элиот неожиданно уставились на неё, словно она сказала что-то странное. Их удивлённые взгляды пронзили её, и в этот момент Анна поняла, что задала глупый вопрос. Она уже знала, что это было ошибкой, но слова были произнесены, и пути назад не было.

Мойра слегка нахмурилась, её удивление сменилось лёгким недоумением.

– Ты не знаешь, кто такие лайры? – спросила она, её голос стал чуть тише, словно она проверяла, не ослышалась ли.

Элиот также выглядел озадаченным, его голубые глаза внимательно изучали Анну, как будто он впервые смотрел на неё по-настоящему.

Анна почувствовала, как её сердце пропустило удар. Она слишком сильно выбилась из привычного для них мира. Они ведь не знают, что я не отсюда – мысль, пронзившая её разум, заставила её ощутить ещё больший страх. Она быстро опустила взгляд на свои руки, и на мгновение показалось, что воздух стал плотнее.

– Я… – Анна попыталась придумать что-то правдоподобное, но слова не шли. – Просто… никогда не сталкивалась с ними.

В её голосе прозвучала неуверенность, которая лишь добавила неловкости в ситуацию. Её объяснение повисло в воздухе, как что-то неопределённое, и тишина, которая последовала за этим, была оглушающей.

Мойра, всё ещё не сводя с Анны глаз, попыталась смягчить атмосферу, но её голос был пропитан подозрением.

– Лайры – это существа, которые обитают в Сумрачном лесу, – пояснила она, её голос был тихим, почти шепчущим, как будто она опасалась даже говорить об этом вслух. – Это хищники. Обычно они не покидают свои территории, но если они начали выбираться наружу… это плохой знак.

Анна кивнула, внутренне ругая себя за этот необдуманный вопрос. Будь осторожнее – напомнила она себе. Её любопытство могло вновь завести её в угол, откуда уже не будет простого выхода.

– Но ведь стражи тренируются специально для того, чтобы справляться с такими угрозами, правда? – Она осторожно посмотрела на Элиота, чувствуя себя немного неуместно, но не могла удержаться от вопроса. – Это ведь не должно быть слишком опасно?