Мариус чуть наклонил голову, словно анализируя мои слова. Но оценивал он вовсе не их. Он просто любовался мной. Да, я была прекрасна – той красотой, что заставляет мужчин забыть слова, а женщин стиснуть зубы от зависти. Платье облегало изгибы моего тела словно вторая кожа, подчеркивая каждую его идеальную линию. Длинные волосы, темнее бездны, ниспадали волнами по спине, и я специально не стала их укладывать – пусть знают, что мне не нужны драгоценности, чтобы затмить аристократок.

Пусть видят. Пусть запомнят.

Тишина затянулась. И Мариус, словно опомнившись сказал:

– Хорошо. – Он сделал шаг в сторону и взял несколько книг с кафедры. Положил их перед собой и перевел взгляд на другого студента, указав на него пальцем. – Теперь вы. Что происходит с человеческим восприятием, когда оно сталкивается с мощной иллюзией? Как мы можем измерить, насколько человек потерял связь с реальностью?

Студент побледнел, его рука слегка задрожала, но он начал отвечать, сбивчиво, с затруднением.

– Ну, я думаю, что восприятие… как бы… становится ненадежным. Люди начинают терять… свои ориентиры, и… иллюзия становится их новой реальностью?

Мариус не произнес ни слова, только слегка наклонил голову, что, возможно, означало одобрение или, наоборот, разочарование. Его лицо как маска. Никаких эмоций.

– Вы забыли самое главное. Иллюзия не просто меняет восприятие. Она ставит реальность под сомнение на таком уровне, что сама идея «реального» начинает рассыпаться. Это своего рода убийство – только не физическое, а ментальное. И, знаете, что самое сложное в магии иллюзий? Поймать момент, понять, что ты сам уже веришь в свои собственные иллюзии, сам подчиняешься им.

В классе воцарилась мертвая тишина. Студенты сидели, не двигаясь, будто ожидая, что сейчас, вот—вот, он задаст следующий вопрос.

– Так вот, – продолжил ректор, обводя взглядом класс, – я вижу, что большинство из вас еще не понимает, о чем идет речь.

С этими словами Мариус шагнул вперед и резко обернулся, бросая взгляд на доску.

– Иллюзия – это оружие. И я собираюсь научить вас использовать его так, чтобы оно оставляло лишь пустые оболочки вместо людей, суть которых исчезала бы даже из их сознания. Если вы думаете, что придется просто «вызывать светящиеся шарики», вы ошибаетесь. Мы станем работать с тем, что не видно. Начнем создавать такие реальности, в которых вы будете сомневаться и теряться. В реальности, где всё, что вы знаете, окажется лишь еще одной оболочкой, которую можно легко уничтожить.

Его слова как тяжелый камень упали в пространство. Он говорил об опасных вещах – об уничтожении основы, разрушении самих рамок реальности. Иллюзия, в его понимании, была актом насилия над восприятием, манипуляцией, не предполагающей пощады.

Он продемонстрировал пару простых трюков, которые мог бы сделать любой более—менее опытный маг. После этого перешел к практике.

– На сегодня Ваша задача проста. – Сказал ректор. – Сделайте нечто маленькое. Но такое, чтобы оно встало между вами и реальностью. Можете создать кошку, птицу, или нечто невообразимое. Но пусть оно будет убедительным. Ваше создание должно быть не просто видимым, а ощутимым.

Студенты начали работать, но как—то неуверенно, скованно, будто они не до конца поняли задачу. Я наблюдала за ними, анализируя каждое действие. Некоторые начали рисовать узоры в воздухе, другие пытались создать фрагменты мимолетных теней. Но все это было слишком очевидным, слишком поверхностным, что и выдавало их неопытность.

Кто—то создал сияющего светлячка, кто—то – расплывчатую фигуру. Когда настала моя очередь, я закрыла глаза. Магия мягко струилась под кожей, подчиняясь малейшему желанию. Я сосредоточилась на образе – тонкое, гибкое тело, холодная чешуя, напряженная энергия живого существа. Передо мной извивалась змея. Она смотрела на меня блестящими, осмысленными глазами, а потом шевельнула языком… В аудитории послышался резкий вдох. Кто—то дернулся. Даже ректор, до этого безразлично наблюдавший за студентами, медленно выпрямился. Огромная змея поползла по аудитории, пугая всех вокруг. Обвилась вокруг ног Мариуса и медленно прошипела ответ на утреннее письмо: