Ведущий подал команду, помахав рукой.

Огромное бревно, закрывающее ворота, стало подниматься на чугунных цепях вверх. Когда оно возвысилось над караваном, появились военные, которые стали медленно открывать тяжёлые створки. Они с глухим скрипом стали раздвигаться, под натиском льда и ветра открывая перед ними бескрайнюю снежную пустыню.

Глава 3

Резкий поток ледяного ветра и снега ворвался в город, сдувая всех. Арис, не успев прийти в себя, инстинктивно прикрыл лицо руками. Ощущение, будто тысячи острых иголок пронзают его кожу, заставляя кричать от холода и боли. Он поспешно накинул капюшон. Снег перестал ранить его, а ветер слегка утих.

Караван медленно тронулся вперёд. Люди, облачённые в изношенные, но удобные шубы и тяжелые сапоги, один за другим покидали город, оставляя позади мерцающие огни. В глазах каждого читалась решимость, смешанная с неуверенностью перед лицом безжалостной бури. Они постепенно исчезали в бури, которая была темной и неизвестной. Арис наблюдал за этим, чувствуя, как холод и страх переплетаются с надеждой на перемены.

Выйдя за стену, перед ним открывалось бескрайнее белое поле, практически тусклое, и глубокое словно бездна. Вихри снежинок кружились, словно мёртвые души, и казалось, что весь мир замер в ожидании чего-то неизбежного. Вдали, за завесой темноты, не было ничего, кроме мрака и буйных потоков ветра.

Немного отойдя вглубь пустоты, Арис посмотрел назад. Город, некогда наполненный жизнью, исчез за его спиной. Ворота, закрывшиеся с глухим скрипом, казались символом окончательного разрыва. Огромные стены города всё ещё были видны. Они были темны, как сажа, но их основание было засыпано снегом и напоминало небольшую горку. В этот момент внутри Ариса зрело чувство утраты и одиночества, но и неумолимое стремление двигаться вперёд.

– Идём колонной, не отставать! – громко раздался голос ведущего. Его слова резали свист ветра и заставляли всех идти уверенно.

Все ответно кивнули. Снег под ногами становился всё гуще, вскоре достигая уровня колен, что превращало всё в настоящий подвиг. Каждая нога – словно окованная льдом, требовала усилий, а тяжелые рюкзаки, тянули вниз, сковывая каждое движение.

Пройдя совсем немного, Арис чувствовал, как усталость медленно охватывает всё тело. Дыхание участилось, а мысли его уносились в прошлое – в детские годы, когда мир казался бесконечно большим, и отец учил его выдержке. “Как же тяжело идти… Отец, теперь я понимаю твою боль.” – думал он, сжимая лямки рюкзака, пытаясь собраться с мыслями и силой для дальнейшего шага.

Впереди он различал смутный силуэт ведущего, но дальше колонна растворялась в темноте, оставляя лишь таинственную пустоту. В то же время, рядом с ним шли другие участники похода и его друзья. Арису казалось, что они двигались с удивительной легкостью, их спокойное, ровное дыхание казалось почти неестественно контрастирующим с мучительной борьбой Ариса.

В этот момент, сквозь шум, послышался знакомый голос:

– Арис!

Он резко обернулся и увидел, как Люси, с её хрустально-голубыми глазами, сияющими надеждой даже в этом холоде, стремительно приближалась к нему. Её лицо, частично закрытое шарфом, отражало заботу и тревогу.

– Зачем ты подошла? – спросил Арис, его голос звучал устало, но он старался этого не показывать. – Ты же могла отстать и потеряться.

– Я хочу с тобой поговорить, – мягко сказала Люси, её голос был полон теплоты, словно тихий огонёк, способный растопить этот ледяной мрак. – Я хочу узнать, почему ты решился на этот путь один? Ты нам ничего понятного так и не рассказал, и я волнуюсь.