Арис молчал, его глаза блеснули искрой воспоминаний. Он размышлял, что сказать ей.

– Ладно… Пошли, – промолвил он, и начал прибавлять шаг, чтобы отойти от Люси некоторое на расстояние.

– Но почему, Арис?! – настойчиво и громко спросила Люси, пробивая свой голос через порывы ветра. Её взгляд был полон искренней заботы и тревоги, словно она пыталась найти ответы в его душе. – Ответь!

– Я!.. – Арис крикнул, и вздохнул, остановившись, чтобы Люси подошла к нему чуть ближе. – Не хочу сейчас всё раскрывать… Это должно остаться между мной и моим прошлым, между мной и тем, что осталось от отца.

Люси решила сгладить этот разговор воспоминанием из детства:

– Арис, а ты помнишь, как мы сбежали из приюта в город, пока няня не следила за нами? Помнишь это приключение? Это было так прекрасно… Жаль, что потом нас так отругали…

Люси тихо улыбнулась, вспоминая те беззаботные дни, когда мир казался полон прекрасного.

– Да… Это было хорошее время… – с теплотой ответил он.

Но время шло, и путь начал становиться тяжелее. Караван начал подниматься в гору, и силы путников стали заметно угасать. Снег, спрессованный годами в толстую корку, превратился в скользкую, почти каменную поверхность, заставляя каждого бороться с каждым шагом.

Внезапно Арис споткнулся и упал, ударившись лицом о холодный, жёсткий снег. На миг он лежал, ощутив резкую боль, но затем, быстро поднялся. Вытерев перчаткой, налепившейся на него снег, он посмотрел, обо что упал. Он увидел небольшой темный бугорок, похожий на пень.

– Арис, ты в порядке? – раздался рядом тихий, тревожный голос Люси, заставив его замереть на мгновение.

– Всё нормально, – пробормотал он, – пойдём дальше. Здесь, наверное, когда-то был лес, а теперь от него остались лишь пни.

Караван продолжал подъём и вскоре остановился. Люди, идущие в самом начале каравана, достигли вершины возвышенности. Ведущий громко крикнул:

– Наверху сверяются! Скоро пойдём дальше!

В этот момент Арис захотел сам подбежать к людям, показать карту отца, чтобы самому проверить путь и помочь им, но, подумав, мгновенно отступил. Карта была хрупкой, ценной и мысль о том, что она может испортиться, заставила его оставить её в покое.

Стоя на склоне, с видом на бескрайнюю зимнюю пустоту, Арис ощущал, как внутри разгорается пламя решимости. Несмотря на холод, боль и усталость, он знал, что каждый шаг приближает его к неизбежной правде – к судьбе, которую он выбирал, несмотря на все испытания. И в этот момент, среди свиста ветра и шелеста снега, он понял: путь назад закрыт, а впереди – только свет надежды.

Вскоре караван тронулся. Все пошли дальше, шаг за шагом продвигаясь сквозь бескрайние снежные просторы. Взобравшись на вершину, Арис и его друзья увидели перед собой одинокое дерево, торчащее посреди белого безмолвия.

Оно стояло голым, без единого листа, иссохшее и покрытое ледяной коркой. Казалось, будто оно давно уже умерло, но продолжало стоять, словно замёрзший призрак прошлого.

Начался спуск. Идти вниз оказалось проще, но с этим стало тяжелее вести Сивов, нагруженных грузами. Порывы стали сильнее. Сугробы доходили им почти до колен, замедляя шаг.

– Арис, я вот сейчас подумала… а если впереди нас ждёт не просто буря, а что-то хуже? – тихо спросила Люси, идя позади него.

– Например?

– Ну… что если… Вьюны… или там… – она замолчала, не желая заканчивать мысль.

– Не накручивай себя, – хмыкнул Арис. – Впереди просто дорога. Никаких монстров, никаких теней, только снег и ветер.

– Да, ты, конечно, прав. – Люси нервно усмехнулась, но тревога не ушла из её глаз.

Вскоре дорога выровнялась. Шаги стали равномернее. Снега стало чуть меньше, но усталость накапливалась.