Арис задумался.

"Отец… Как же я хочу узнать правду о твоей смерти. Почему ты пошёл? Ты ведь знал, что Мёртвая зона смертельно опасна…"

– Ой, Арис! У тебя ресницы…

– Что с ними? – взволнованно спросил он.

– Они белые. Покрылись инеем, – с улыбкой сказала Люси.

– Да? – он провёл перчаткой по лицу и посмотрел на кристаллики льда. – И вправду, покрылись. – от удивления у него также появилась небольшая улыбка.

Снега вновь становилось всё больше. Теперь он доходил путникам почти до пояса. Пробираясь сквозь сугробы, Арис заметил, что его куртка побелела от инея. Это был нехороший знак – он становился одним цветом с бурей.

Он посмотрел на Люси: её щёки пылали от мороза, но она продолжала идти, стиснув зубы.

– Ты выглядишь устало, – заметил он.

– Всё нормально, – ответила она, но голос её выдавал.

– Ты вся покраснела.

– Это просто холод.

– И ты уже не так уверенно идёшь. – Арис нахмурился, пытаясь быть бодрее.

– Ничего, – слабо улыбнулась Люси.

Прошло ещё несколько часов по заснеженной пустыне. Усталость накатывала. Шаги были тяжелы, а дыхание вырывалось из груди с трудом. Все были истощены. Мороз жалил кожу, снег проникал в сапоги.

Арис направился вперёд, к ведущему. Сил уже практически не было. Он был готов упасть, но держался.

– Простите, а будет привал? – устало спросил Арис.

– Не беспокойся, пацан, – ведущий даже не обернулся в его сторону. – Скоро дойдём до горы, а там и до пещеры. Там передохнём, согреемся у костра.

– А сколько ещё идти до Роттенберга?

– Узнаешь на привале. Тут трудно сказать точно. Мы идём по ориентирам, по компасу. Снег меняет ландшафт, так что заранее ничего не предскажешь.

Арис кивнул и остановился. Отдохнуть хоть немного и подождать Люси. Скоро они смогут хоть немного передохнуть. Но почему-то в груди не исчезало странное, тревожное чувство…

Вскоре стал вырисовываться огромный силуэт. Показалась чёрная гора. Её исполинская верхушка терялась в густом тумане, который заволакивал вершину подобно огромной пелене. Издали гора казалась живым существом, дремлющим среди снегов и ледяных ветров. Её крутые склоны, усеянные застывшими темными глыбами, уходили вверх, теряясь в белом мареве. Тёмные пики, торчащие на всем склоне горы одновременно завораживали и пугали.

Арис, прищурившись, всматривался в это величественное зрелище. В груди шевельнулось странное чувство – смесь восхищения и тревоги. Высота, бесконечный снег и ледяные трещины делали гору не просто преградой, а настоящим испытанием.

– Огромная!.. – крикнула Люси, чтобы её друзья услышали. Она запрокинула голову, смотря на каменного исполина.

– Даже если бы я захотел её обойти, то не смог бы! – добавил Пьер, поправляя ремень.

Группа двигалась вдоль подножия, оборачивая взгляды на крутые склоны. Иногда из глубин тумана выныривали остроконечные скалы. Ветер гнал снежную пыль, заполняя воздух ледяными иглами, а хруст снега под ногами звучал глухо, будто приглушённый огромной белой бездной.

Обойдя гору сбоку, дорога привела караван к широкому входу в скалу.

– Вот она, – сказал один из ведущих, указывая на тёмный зев пещеры. – Скоро будем в укрытии.

Караван стал приближаться. Вход в пещеру становился всё больше и больше пока не заполнил всё пространство. Ведущие поставили Сивов полукругом, закрыв караван от пронизывающего ветра. Пещера оказалась просторной, её стены скрывались в полумраке, а сверху свисали сталактиты, которые слабо мерцали в тусклом свете зажжённых факелов.

Как только все оказались в безопасности, команда мгновенно принялась за работу. Они стали таскать вещи для ночлега, обмениваться предметами, тащить хворост и бревнышки, взятые с собой. Казалось, они не чувствовали усталости. Вскоре в центре вспыхнуло живое пламя – костёр разгорался, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены.