– Да нет, ни с кем… Это так, просто мысли вслух, – лениво отмахнулась незнакомка, в очередной раз пробежав быстрым расфокусированным взглядом по улице незнакомого города. – Хех… я очень рада, что ты вызвалась сопроводить меня до Раусвалля, Нори, ибо вряд ли сумела бы сориентироваться самостоятельно. Когда вернешься в наш Граунтир, пожалуйста, передай маме, что я люблю ее…

Эту девушку зовут Азарика, и совсем недавно ей исполнилось шестнадцать лет. На кой Хадшарх она приехала прямиком из Западных Земель ― спросите вы? Все очень просто: весь прошедший месяц она старательно искала для себя… работу. Да-да, вы не ослышались, именно работу. Однако, проходили ее попытки устроиться далеко не так, как того хотелось бы. Вернее… не проходили никак и вовсе. Ее выгоняли.

Оно и понятно, ведь столь юную, так еще и с «неподобающим для леди поведением» терпеть никто не станет. В общем, ее надежды проявить свой «талант» сгорали так же быстро, как одинокая и забытая яичница на сковороде… Но вскоре внимание девушки привлекла одна забившаяся в тени деревьев листовка о знаменитой академии священных рыцарей. Признаться, поначалу ей захотелось скомкать эту мозолящую глаз своим видом бумажонку и спокойно выкинуть в мусорный контейнер, где и полагает находиться унесенным ветром листовкам и прочему мусору, но потом ее взгляд жадно вцепился в подробно расписанную сумму, какую выдают новобранцам каждый месяц в течении всех пяти лет обучения. Она-то и заставила сердце Азарики забиться чаще…

«Ах, так вот что такое любовь…» – подумала она тогда.

Академии военного ремесла обучают таких, как Азарика, делая из них настоящих способных воинов. Вступление в рыцарский орден обеспечило бы ей беззаботную жизнь, полную звенящих золотых монеток, различной вкусной пищи, дорогой одежды и прочей роскоши. Тогда-то они с матерью уж точно заживут, лучше и не придумаешь. А что? Разве вы никогда не мечтали о том же?

– Госпожа Роммари будет скучать по тебе, и я буду скучать не меньше… Ты уверена, что хочешь пойти этим путем? – подруга обняла девушку, ее голос предательски дрожал.

Азарике не нужно быть чересчур внимательной, чтобы понять, когда Нори с трудом сдерживает свои слезы. Эта заботливая девушка всегда была настоящей открытой книгой, не умеющей скрывать своих эмоций, каждый раз выплескивая их наружу.

– Ну все-все, не надо, перестань, ни к чему устраивать здесь потоп… Сомневаюсь, что у наших лошадей есть жабры. Не ты ли все твердила о том, что каждый должен найти свое место в жизни? Этим я и занимаюсь. И похоже, что самым верным для меня решением станет дорога в рыцари. Ты лучше всех знаешь, раз уж у меня появилась цель – я буду идти до самого конца и ничто меня не остановит… ну, я так думаю. Но я могу пообещать тебе, что буду осторожна.

Неожиданно последовавшие нежные объятия хрупкой эльфийки заставили девушку невольно икнуть. Столько лет дружат, а ей все никак не удается привыкнуть к такому. Хоть убей, хоть прибей.

Азарика неловко похлопала подругу по спине. Да, вот так, по-братски.

– Конечно, я понимаю… но… Азарика, ты не пожалеешь о своем выборе?.. Столько военных учебных заведений кругом, но ты решилась податься именно в академию Священного Света… Прошу, не обижайся, но я не думаю, что обучение здесь будет таким же, каким оно было в Западных Землях, где магия напрочь отсутствует…

Признаться, Азарика и сама об этом подумывала, поэтому… какой смысл обижаться на ее слова? Напротив, внезапно появилось желание громко и нервно расхохотаться, напрочь позабыв обо всех правилах приличия. Хотя… о чем это она? Разве она когда-нибудь вспоминала о них? Ее отец, весьма интеллигентный благородный рыцарь Западных Земель, всеми силами старался воспитать в девушке настоящую леди, однако его стараниям суждено было с треском провалиться. Кто бы мог подумать, что маленькая Азарика в свои шесть лет заинтересуется битвами? Ха-ха-ха! Вытянутые лица ее ужаснувшихся родителей тогда стоило видеть!