Однажды он чуть не попался. Он сидел на краю площади, притворяясь спящим, когда мимо прошел патруль стражников Бюро Внутреннего Надзора – тех самых, что уничтожили его дом. Они шли медленно, их глаза внимательно осматривали лица прохожих. Линь Цин замер, сердце остановилось. Он почувствовал их присутствие, эту холодную, проникающую ауру, которая была слабее, чем у Цензора Вана, но всё равно ощутимой. Некоторые из этих стражников тоже были не просто солдатами. Они были… другими. Связанными с тем миром, о котором намекал отец.

Он зарылся глубже в тень, стараясь дышать ровно. Стражник прошел совсем близко, его взгляд скользнул по Линь Цину, но не задержался. Видимо, его потрепанный вид и грязь на лице делали его неотличимым от сотен других бродяг. Его прежний статус был стерт. В этом мире он был лишь еще одним нищим.

Он видел изнанку Империи. Видел, как чиновники в богатых кварталах проезжают мимо умирающих от голода. Видел, как солдаты бьют стариков за неповиновение. Видел, как богатые купцы обманывают бедняков. Это была не Великая Империя Небесного Дракона из учебников истории, полная гармонии и процветания. Это была Империя, построенная на страхе, неравенстве и жестокости. И он, сын ученого, теперь сам стал частью ее мрачного подбрюшья.

Его горе не ослабевало, но оно начало трансформироваться. К боли добавилась жгучая ненависть. Ненависть к тем, кто отнял у него всё. Ненависть к Цензору Вану и его нечеловеческой ауре. Ненависть к системе, которая могла так легко раздавить невинных.

Он больше не был Линь Цином, прилежным учеником, мечтающим о карьере чиновника. Тот Линь Цин погиб вместе с его домом. Теперь он был просто Цин – без фамилии, без прошлого, беглец, единственная цель которого – выжить. И если ему удастся выжить достаточно долго, он хотел узнать, *почему* это произошло. Что это за ларец, за который его семья заплатила такую цену? Что это за силы, что действовали в тени Империи? И кто такой Цензор Ван на самом деле?

Эти вопросы стали его новой мотивацией. Выжить, чтобы узнать. Выжить, чтобы, возможно, когда-нибудь стать достаточно сильным, чтобы понять и отомстить.

Однажды, прячась от дождя под навесом лавки, он услышал разговор двух стариков. Они говорили шепотом о слухах, циркулирующих в определенных кругах. Слухах о чиновнике Линь Вэне, который якобы был не просто изменником, а хранителем древнего секрета, связанного с… культивацией. Секрета, который искали не только люди при дворе, но и могущественные секты. И о том, что его гибель была лишь верхушкой айсберга в войне за контроль над этим секретом.

Слова «культивация», «секты» – эти понятия были знакомы Линь Цину лишь по смутным легендам и намекам отца. Но в контексте услышанного, они приобрели зловещий смысл. Это был другой мир, параллельный миру Империи, но тесно с ним связанный. Мир, где действовали силы, подобные той, что он почувствовал от Цензора Вана.

Именно в этот момент Линь Цин понял, что его выживание в мире смертных, сколь бы тяжелым оно ни было, не приведет его к ответам. Чтобы понять, что произошло, и обрести силу для возмездия, ему нужно было шагнуть за пределы Империи, которую он знал. Ему нужно было найти путь в этот скрытый мир – мир культивации.

Но как? Он был нищий, без связей, с клеймом изменника. Путь казался невозможным. И всё же, сама мысль о нем заронила в его сердце крошечную искорку надежды. Надежды, что есть мир, где сила не измеряется рангом при дворе, а определяется чем-то иным. Мир, где, возможно, он сможет найти не только ответы, но и средства, чтобы больше никогда не быть беспомощным прахом на ветру.