Когда поставок хлопка из этого традиционного источника стало недостаточно для удовлетворения спроса, производители пустились в отчаянный поиск в других местах. Например, торговец хлопком Уильям Рэтбоун и прядильщик Ричард Аркрайт предприняли неудачную попытку увеличить поставки хлопка из Африки, создав Sierra Leone Company. Фабриканты бросали жадные взгляды и на обильные урожаи хлопка в Индии. Учитывая, что Ост-Индская компания пользовалась значительной властью на субконтиненте и что Индия была родиной мировой хлопковой отрасли, многие рассчитывали, что она станет основным поставщиком волокна. Однако компания с осторожностью отнеслась к запросам Манчестера. Она утверждала, что экспорт хлопка-сырца подорвал бы производство в Индии и, следовательно, ее собственный доходный бизнес по экспорту хлопковых тканей. «Если производители в Бенгалии будут испытывать нехватку материала, – сообщала Ост-Индская компания в 1793 году, – и сильно сократят производство, доход этой страны снизится, а население неизбежно уменьшится; поэтому нельзя ожидать, что даже заметное увеличение выращиваемого сырья будет эквивалентно существенному сокращению масштабов производителей и их стимулов к работе[184]. Более того, экспортное производство поставило бы крестьян в чрезмерную зависимость от покупки зерна на рынке, «что в неурожайный год может привести к дефициту зерна и даже голоду, вызвав опустошение страны и исчезновение дохода»[185]. Тот хлопок, который можно было экспортировать, Ост-Индская компания отправляла в Китай, таким образом финансируя закупки чая вместо того, чтобы вывозить туда золото. Сопротивление со стороны Ост-Индской компании усугублялось и другими трудностями: инфраструктура, которая делала перевозку хлопка к берегам неприемлемо дорогой, неоднородное качество индийского хлопка, особенно коротковолокнистого, и отсутствие рабочей силы в обширных внутренних областях южноазиатского субконтинента. Иными словами, экспорт индийского хлопка в Британию оказался недостаточным для удовлетворения растущего спроса[186]. Ситуация в Вест-Индии и Южной Америке представлялась более многообещающей по сравнению с Индией, Африкой и Анатолией. Резко выросший спрос на хлопок не ушел от внимания белых плантаторов этого региона, которые в небольших количествах выращивали его с 1630-х годов. По мере роста спроса на хлопок торговцы Вест-Индии и Южной Америки добавляли все больше хлопковых поставок к своей обычной торговле сахаром и другими тропическими товарами. Они также объединяли эти поставки с работорговлей, как, например, поступала компания Tarleton Brothers из Ливерпуля, чья торговля хлопком поначалу была дополнением к торговле человеческим товаром.

В надежде заработать состояние европейские торговцы на Карибах старались обеспечить больше «белого золота». Они обращались к карибским плантаторам, которые, в отличие от производителей из Африки, Анатолии и Индии, имели около двухсот лет опыта выращивания различных культур для европейских потребителей, в первую очередь сахарного тростника. Плантаторы также владели двумя ключевыми элементами: землей, пригодной для выращивания хлопка, и давним опытом мобилизации труда для производства товара, отправляемого на мировые рынки. Во время бума 1770–1790-х годов хлопок был особенно привлекателен для двух категорий предприимчивых плантаторов. Первая состояла из мелких производителей, у которых отсутствовал капитал для организации сахарной плантации и которым нужна была такая культура, которая позволила бы им обрабатывать более мелкие участки с меньшим числом рабов и небольшими инвестициями и все равно получать баснословные прибыли. Например, на Сен-Круа средняя хлопковая плантация использовала труд впятеро меньшего числа рабов, чем средняя сахарная плантация. Вторая группа состояла из плантаторов на новых территориях, которые выращивали хлопок в течение нескольких лет в качестве первой культуры, чтобы подготовить почву и затем заменить хлопок сахарным тростником