- Думаю, свободной торговле на материке очень скоро придёт конец, - протягиваю, опуская голову.

Потому что мы уже подходили к гостевому дворцу.

- Герцогиня Даронская… со свитой, - покосившись на нас взглядом, приветствует мою подопечную посол, - рад нашей официальной встрече!

- То есть, вчера была неофициальная? - уточняет простодушная Алинэ.

- Не знаю, в курсе ли вы, но количество прислужниц, допускаемых во дворец, строго ограничено. По две на каждую персону, - игнорируя её вопрос, продолжает посол, - И по поводу гувернантки…

- Соглашайся на меня и на служанку с испуганным лицом, - произношу почти беззвучно в спину своей подопечной.

Юная герцогиня послушно разворачивается, дабы взглянуть на указанную деву, и выражение её лица становится весьма красноречивым.

- Ты уверена? - не размыкая зубов, уточняет она.

- Делай, как говорю, - продолжаю дышать ей в спину.

- У вас там всё в порядке? - интересуется посол.

- Я беру Наю и служанку с испуганным лицом! - уверенно провозглашает Алинэ.

А я едва не хлопаю себя по лбу.

- Меня? - переходит на комариный писк вышеуказанная дева.

- А я?! - голосит во всю глотку обиженная гувернантка.

- Милая моя, у меня разрешение только на двух служанок. Так что выбора нет, - мягко улыбнувшись своей простоватой опекунше, протягивает соловушкой Алинэ.

- Но почему она?! - басит гувернантка, ткнув пальцем в бледную, как тень, прислужницу, готовую свалиться в обморок.

- Впрочем, её будет не хватать, - заключаю вслух, решив, что цирк без этой дамы будет не полным.

- Так всё-таки берём? - по-деловому уточняет у меня юная герцогиня.

Нет! Она меня всю дорогу раздражала своей нерасторопностью и абсолютной беспомощностью. Ещё и из кареты Алинэ её было не выгнать, как только мы границу герцогства пересекли: пришлось сказать, что у меня во время сна рефлексы - бить всех, кто рядом. А так это «счастье» планировало со мной рядом все три дня ехать...

- Забирай у неё свои деньги и отправляй обратно на постоялый двор, - чеканю едва слышно и перевожу бесстрастный взгляд вперёд.

- Вы не можете так поступить со мной! Нет-нет-нет! Я никуда не поеду! - совершенно искренне изумляется гувернантка, которую самостоятельное возвращение на постоялый двор пугало намного больше прямой отставки, - Да и вы ещё несовершеннолетняя!

Ловлю на себе растерянный взгляд Алинэ, которой данный аргумент было нечем крыть.

Она что, собирается оставить эту бесполезную матрону только потому, что не может четко сказать «нет»?..

- Я буду жаловаться вашему папеньке! - почувствовав слабину юной герцогини, берёт инициативу та, - И расскажу, что вы хотели жить во дворце без присмотра! А эта ваша новая служанка, непонятно зачем нанятая, пускай…

Резко разворачиваюсь, делаю шаг вперёд и, нависнув над гувернанткой, цежу тихим голосом:

- Передала кошелёк герцогине, молча села в карету и вернулась на постоялый двор.

Женщина застывает в растерянности. Адекватно оценивает угрозу в глазах и в голосе…

И передаёт кошелёк лично мне.

Затем послушно разворачивается и топает к воротам.

Под моим ледяным взглядом остаток бесполезных служанок сделал поворот на сто восемьдесят градусов и последовал за мамой гусыней. Осталась только испуганная. Но девчушка быстро сообразила, что взять себя в руки в данном случае - будет безопаснее всего.

Поворачиваюсь к Алинэ и занимаю своё место за её плечом. Кошель не отдаю. Пусть лучше у меня побудет...

Оценив твердость моего решения держать её деньги при себе, герцогиня переводит взгляд на посла и дарит тому весьма натянутую улыбку:

- Ну, теперь мы готовы! - преувеличенно радостно сообщает она.