- В таком случае, позвольте провести вас в гостевой дворец Его Величества! - посол делает приглашающий жест, и я хочу, было, двинуться за своей подопечной, как чувствую это…

Обернувшись, с изумлением смотрю на служанку, державшую меня за подол.

- Я одна не донесу, - сообщает мне это маленькое конопатое чудо, кивнув на гору чемоданов.

- За шесть заходов управишься, - сообщаю ей и освобождаю свою юбку.

Девчушке пора осознать размер свалившихся на неё обязанностей...

- Я думала, она от меня не отцепится, - шепчет мне весьма довольная своим избавлением от опеки, юная герцогиня, когда мы начинаем подниматься по ступеням к парадному входу.

- Это был первый и последний раз, когда я вмешалась, - предупреждаю её негромко, - дальше со всеми проблемами ты будешь справляться сама.

У меня на время пребывания во дворце личные планы. И срывать их я не позволю.

- А если будет какая-то чрезвычайная ситуация? - уточняет любопытная Алинэ.

- А ты её не допусти. И помни, что я самая обычная служанка, - напоминаю ей и замолкаю, проходя мимо группы дворян, открыто обсуждавших «весёлое представление», устроенное здесь слугами юной герцогини.

Нас не воспринимали всерьёз, чем я осталась весьма довольна… отчего пропустила внимательный взгляд, направленный на мою фигуру.

- А что здесь делает чистокровная цаянка[3]? - протягивает молодой человек с черными, как смоль, волосами и обманчиво расслабленным лицом.

На фоне разодетых в меха дворян, гордившихся своим мощным телосложением и демонстрирующих всю эту красоту посредством расстёгнутых на груди накидок, этот индивидуум отличался бросающейся в глаза худобой и простым черным одеянием. Мороз, заставлявший меня гонять кровь по всему телу, активировав все необходимые точки на теле, - казалось, не страшил его. А бледная тонкая кожа словно презрительно отрицала сам факт проблемы, даже не думая краснеть под порывами северного ветра.

Засеки я внимание этого человека вовремя - возможно, пересмотрела бы весь свой план. А, возможно, сразу развернулась и убралась из северной столицы, не желая искушать судьбу…

Но я его не увидела. И вошла внутрь дворца, а за моей спиной закрылись тяжелые двери...

[1] Эллай - политический союзник.

[2] Богиня Мудрости Кинами является покровительницей Востока. Существует легенда, что в жилах её вместо крови тёк жидкий огонь, и что легендарные мудрость, выдержка и самоконтроль, помогли ей обуздать стихию внутри своего тела и стать родоначальницей всех магов огня.

Героиня не так часто обращается к своей покровительнице в мыслях, поскольку родилась без силы - и потому уверена, что находится в немилости у Богини.

[3] Государство Цай - крупнейшее государство на востоке материка и ещё недавно господствовавшее на нём, но в нынешнее время уступившее место молодой Империи Го.

2. Глава 2. Происшествие на кухне

- Ваши покои, герцогиня Даронская, - указав в сторону закрытых дверей в коридоре второго этажа довольно скромно обставленного гостевого дворца, бесстрастно произносит посол, - отдохните после поездки и ждите указаний Его Величества.

- Я уже вчера отдохнула после поездки. Я же не сегодня приехала в столицу, вам это известно, - удивленно протягивает Алинэ, но её замечание игнорируется послом, как и мой красноречивый взгляд, направленный на закрытую дверь.

То есть… её перед герцогиней никто открывать не будет?

- Ваши слуги могут жить с вами, за едой отправляйте их на кухню - но не больше трёх раз в день. Ходить по дворцу запрещается. Принимать гостей в своих покоях запрещается. Передайте, пожалуйста, договор, предложенный Его Величеству герцогом Даронским, - посол требовательно вытягивает руку, и юной герцогине ничего не остаётся, как… уставиться на неё.