– Твоё желание будет исполнено, Мастер.

Юноша выдохнул с облегчением и едва не потерял сознание, но шокировавшей его неожиданностью ожерелье в руке Линэд ожило, обернулось змейкой, затем – белоснежным рогом, и после – ритуальным кинжалом с гранатовой рукоятью. Мастер не успел ничего понять, лишь в ужасе проследил за тем, как девушка поднимает руку… Грудь его пронзило холодным лезвием, по храму разнёсся его пронзительный крик, и, безвольно обмякнув на алтаре, юноша уронил голову, уже не чувствуя крови, тёмными потёками побежавшей по его подбородку. Остекленевшие глаза его больше не видели багрового пламени.

Воздух был холодным. Тишина – мёртвой. Всякая поверхность в зале заседаний – идеально-ровной.

Яркий белый свет заливал чёрные, как смоль, стены и гладкий пол, совершенно бесшумно работали процессоры в нишах, округлой волной тянулся перед рядами скамей тонкий, как бумага, экран. Смотревшие видеоотчёт участники собрания – похожие друг на друга одинаковой тёмно-синей одеждой и выражениями лиц – хранили молчание, которое не тревожил и случайный вздох. Безмолвие было столь глубоким, что зал и все, кто в нём находился, казались застывшей мгновение назад картиной.

Никто не двигался. Никто ничего не говорил. Но больше десятка глаз было устремлено на экран, и в них читалось безупречное внимание. Будто единственной задачей присяжных, от которой ничто не могло отвлечь, было лишь смотреть запись.

– Модуль RCSI21b, дайте комментарий по записи, – повелел наконец голос судьи.

Он сидел во главе стола – отличаясь от остальных участников собрания только красной лентой, наброшенной на плечо. Стоявший перед ним обвиняемый послушно прокомментировал:

– Я пропустил задержанную 40.31 и капитана Блэйда Веласкеса через двери 11s.

– Ваша задача, Модуль RCS21b, – бесцветным голосом начал в ответ судья, – это охранять выход и не пропускать наружу заключённых. Назовите причину нарушения приказа, – потребовал он.

Модуль RCS21b хранил молчание несколько мгновений. Затем ровным тоном проговорил:

– Причина не выявлена.

– Назовите причину нарушения приказа, – повторил судья: в голосе его не было ни раздражения ни возмущения.

Обвиняемый снова помолчал, прежде чем сказать всё то же:

– Причина не выявлена.

Теперь около минуты молчал судья. Присяжные не переглядывались, просто смотрели на экран. От которого их отвлекло короткое:

– Модуль RCS21b, сделайте заявление.

– Беглецы смогли беспрепятственно выйти из зоны заключения, – глядя перед собой, сразу ответил обвиняемый. – Я признаю вину.

– Присяжные могут удалиться для совещания, – перевёл взгляд на участников собрания судья.

Присяжные послушно вышли и вернулись спустя двенадцать минут. Судья изучил их отчёт одним взглядом и без промедления огласил приговор:

– Суд считает Модуль RCS21b виновным в нарушении приказа, содействии побегу федеральных преступников и государственной измене. Обвиняемый будет отправлен в центр диагностики для выявления нарушения в работе процессора, после чего передан в центр утилизации для демонтажа. Модуль RCS21b приговаривается к завершению системного цикла.

Стоявший перед судьёй обвиняемый застыл после этих слов, выпрямившись и выровняв руки по бокам. В глазах его на миг появился голубоватый проблеск, затем они странно потухли. Судья поглядел на его лицо мгновение, затем кивнул. Будто ждавшие только этого, встали со своих мест и потянулись к выходу ровными строями присяжные.

Наблюдавший за действом с экрана своего компьютера Эн Джи поставил запись на паузу.

– Чёрт возьми, я когда-нибудь привыкну к тому, насколько идеально они следуют указаниям? – скривившись, выпалил он и, подняв руки, с наслаждением потянулся, лихо отъезжая от экрана компьютера на стуле. – Аж тошнит от их безупречности, – проворчал он и посмотрел на стоявшего у компьютерного стола мужчину. – Скажи же, Эм Си?