Я вздохнула.

– Да, я могла бы ее попросить, но… но по правде сказать, тебе я доверяю больше.

– А, вот как.

– Нет, не подумай, Верка замечательная… Но у нее ни детей, ни домашних животных… Тут нужна привычка, понимаешь. Как-то мне будет спокойнее, если кот поживет у тебя.

– Да ладно, ладно. Я не против. Чай будешь?

У Элеоноры была большая коллекция чаев, самых разных. Я вспомнила шефа с его кипятильником и усмехнулась.

– Что-то все сегодня стремятся напоить меня чайком. Ну что ж, отказываться не буду.

Рассмотрев предложенные варианты, я выбрала чай с бергамотом. Не самый мой любимый, по правде сказать, но может быть, настала пора выходить из зоны комфорта. Ведь в действительности я не испытывала никакого удовольствия при мысли о том, что нужно ехать в Бельский.

Таких мест люди обычно стараются избегать.

Но если ты работаешь журналистом, тебе приходится сталкиваться с самыми разными вещами, в том числе довольно неприятными.

Ладно, самое главное, что вопрос с устройством кота был решен. Все остальное меня волновало куда меньше.

Тепло поблагодарив соседку за чай, я вернулась к себе. Брать с собой много вещей не имело никакого смысла. Поездка должна была занять пару дней… Правда, шеф разрешил задержаться, если вдруг обнаружится что-то действительно интересное.

Только вряд ли мне захочется продлевать эту командировку.

Уложив в чемодан одежду, я отнесла Серого Элеоноре и отправилась на вокзал.

Все, что осталось за чертой города, навсегда осталось за чертой города.

Вот и проверим.

Когда я выучил все буквы

И начал говорить, меня послушав,

Ты крикнула: «Так это же записки сумасшедшего!

Я их уже читала, это скучно»…

«Пикник»

Бельский – это маленький городок, почти поселок, где все знают друг друга и где, кажется, годами ничего не меняется. На поезде туда можно добраться за полчаса. Когда-то здесь находились знаменитые на всю страну стеклодувные мастерские, но сейчас главной достопримечательностью был сумасшедший дом. Туда-то и лежал мой путь.

Три месяца назад там стали пропадать люди…

Но прежде чем приняться за непосредственное выполнение своих профессиональных обязанностей, следовало позаботиться о насущном. Я сняла номер в единственной в городке гостиничке, размещавшейся в стареньком двухэтажном здании, которое, кажется, кричало о ветхости и общем убожестве этого места.

Сюда не приезжали туристы. Здесь не было работы. Вся молодежь, лишь окончив школу, стремилась поскорее уехать. А новыми жителями, вероятно, только и были пациенты психиатрической клиники. Чем здесь можно было заняться свежему человеку?

Может быть, исчезнувшие сумасшедшие просто сбегали в более привлекательные места… Хотя, конечно, странно, что ни одного из них не нашли.

Ни живым, ни мертвым.

Может, просто плохо искали?

Я оставила чемодан в номере и отправилась в сумасшедший дом.

Бельская психиатрическая больница располагалась в живописном месте на краю городка. Корпуса, вмещавшие более восемьсот пациентов, были окружены дивным сосновым бором. Пахло смолой, лесом… Можно было подумать, перед тобой какой-то санаторий или дом отдыха.

Впрочем, едва ли санаторий будет окружать столь высокая и крепкая ограда с агрессивно торчащими железными шишечками.

Не мудрствуя лукаво, я направилась к главному входу.

– Вы по какому вопросу? – настороженно осведомилась бабка, сидевшая на проходной.

– Я из газеты. Маргарита Вревская, «Городская панорама». Хотелось бы поговорить с главным врачом по поводу исчезновения пациентов.

– Журналистов пускать не велено…

– А вы не читаете нашу газету? Может, знаете что-нибудь про случившееся?.. Конечно, никаких ссылок на вас не будет… – Я попробовала состроить умильную улыбку. Плохо, что на проходной сидела бабка. Если бы мне встретился мужчина, все было бы гораздо проще.