Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:

– Знач так, заткнулись все! – на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. – Меня зовут лейтенант Кробель, – продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. – Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать – не возьмем! – лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:

– А девочек-то возьмете?

– Девочек?! – гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. – Девочки, – продолжил он уже спокойнее, – должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, – лейтенант протер платком вспотевшую лысину, – остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом – физ подготовка. Если одобрены – пройти с билетом на плац, – Кробель указал куда-то за спину. – Вопросы?

– Куда отправляют-то хоть? – раздался развязный голос.

– А те, какой хер? Куда отправят – туда и пойдешь! – лейтенант раздраженно протер платком лоб, но добавил спокойнее:

– На северо-восток Каваннан, скорее всего, под Таль-Хашиб.

– Таль-Хашиб? – вперед неожиданно подался Лекс. – А Омар-Хашиб проходить, случайно не будем?

В Омар-Хашибе, в соседнем от места назначения городе жил когда-то знаменитый Фарад Галлаф, стоявший у первоистоков многих открытий в алхимии и внесший неоценимый вклад в изучение Нижнего мира. Лекс за последние два года изучил почти все работы Галлафа и был, в каком-то смысле, его поклонником, во всяком случае, восхищался исследованиями ученого. В общем, услышав о родных местах Галлафа, где, ко всему еще, находилась библиотека с самым большим собранием сочинений Фарада, Лекс просто не мог смолчать. Впрочем, увидев, налитое кровью лицо лейтенанта, тут же пожалел о вопросе.

– Ты, что же, мать твою, на эскурсию собрался?! – заорал Кробель, на площади захохотали. Лейтенант обвел всех своим злобным взглядом и продолжил с ядовитой ухмылкой:

– Что я вам скажу, идиоты! – повисла пауза, люди на площади поутихли. – Я иду в Аббадан третий раз. Поверьте мне, многие из вас, если не все, найдут там не золото и медальки, которые помогут трахнуть любую институтку в Мисурии. Не-ет, – лейтенант злобно прищурился, – вас ждет смерть от болезней, семсиса, жары и голода. Если, конечно, не повезет и вам раньше не перережет глотку какой-нить мамлюк, мать его! Все одно – ваш мешок с костями будет гнить в вонючей канаве, какого-нить, жопой забытого городка, сраного Аббадана. После первой же битвы наша страна не досчитается сотни ваших тупых, ублюдочных глоток! – Кробель обворожительно улыбнулся. – Добро пожаловать! Жду вас на плацу.

Тогда еще никто не мог знать, что грубое пророчество лейтенанта сбудется с потрясающей точностью. После первого же боя, пятая бригада потеряла почти шесть сотен. А из двухсот девяноста четырех наемников отряда Кробеля, в живых останутся пятьдесят два человека. Но лейтенанту не суждено будет похвастаться своей проницательностью. Из третьего похода в Аббадан он уже не вернется.

***

Весь остаток дня и половину ночи Лекс носился по лесам и замерзшим болотам, пытаясь сбить след королевских гвардейцев. Патруль оказался до дотошности исполнительным. Многие бы солдаты, посланные за границы государства, искать на огромной территории одного человека, давно бы уже плюнули и сделали вид, что вообще никого не встречали. Эти же вцепились намертво. Несмотря на все старания алхимика, гвардейцы четырежды выходили на его след и дважды чуть не нагнали беглеца. Но Лексу все же удалось уйти.