– Графиня Крейптон?

Как только Эмилия и Альт спустились на платформу и двинулись к вокзалу, к ним подбежал совсем молодой еще белобрысый офицер.

– Да, – растерянно ответила девушка.

– Мне приказано сопроводить вас до экипажа.

Подивившись, даже, пожалуй, излишней предприимчивости Риона, Эмилия виновато посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами и жестом пригласил двигаться за офицером.

Троица покинула здание вокзала, тут же свернула на маленькую непримечательную улочку, которая загибалась к т-образному перекрестку с улицей побольше.

– Не знаю Альт, – вернулась к недавнему разговору Эмилия. – Мне бы ваше спокойствие. Люди, наделенные большой властью, для меня загадка и я всегда ожидаю подвоха, – речь девушки становилась все сбивчивее, она, как будто говорила сама с собой. – Поздно, конечно, говорить об этом, когда мы у цели, но беспокойство стало одолевать меня только сейчас.

– Не волнуйтесь, – спокойно ответил Альт. – Уверен, Сельтус поостережется действовать в лоб и принимать радикальные меры сразу.

На перекрестке их встретила карета и семь солдат в форме королевских гвардейцев.

– Эмилия Крейптон, Альт Ригонт! – сурово заговорил стоящий впереди капитан. – Вы арестованы по подозрению в шпионаже против короны! Приказываю проследовать в карету!

Алхимик удивленно посмотрел на Эмилию и виновато произнес:

– Что ж, похоже, я ошибся.

«Что я здесь делаю?» – в сотый раз спрашивал себя Лекс, осматривая толпу. На главной площади города-гарнизона Ино-Атана, расположенного в самой дальней, юго-западной части Империи, собралось сотни три самого разномастного народу. Бывшие вояки, наемники, обанкротившиеся купцы, пропойцы, беснующаяся развязная молодёжь, падкая на приключения и романтику насилия. Было здесь даже несколько женщин – представительницы, по всей видимости, весьма пикантных профессий. Все были в явном возбуждении: крики, ругань, нарочито громкий смех, не смолкали ни на минуту. Вонь и жара стояли невыносимые.

Так, в маленьком, тихом, приграничном городке было теперь в каждый последний день недели. За семь-десять дней сюда стекалось по несколько сотен человек, кто-то в поисках заработка, кто-то – славы и приключений.

Военная обстановка в Аббадане складывалась для Адэ и Вирисии все более неудачно. Мало того, что бездарные решения в начале войны привели к сокрушительным поражениям и потерям, так еще и гражданская общественность, неприязненно встретившая решение властей о военном вторжении, теперь устраивала активные протесты, грозящие перейти в бунт. И несмотря на то, что обстановка на фронте несколько стабилизировалась, никто не забыл позорных неудач и убитых братьев, мужей, отцов. Нужны были победы. Нужны были ресурсы. И император Кай-Лин принял решение о формировании наемных бригад, которые должны были заткнуть слабые места на фронте.

Вопреки всем сомнениям, на юг со всей Империи потянулось значительное количество добровольцев. За месяц после подписания указа, в Аббадан было отправлено четыре бригады, общей численностью почти пять тысяч человек. Правда, это не слишком изменило военную ситуацию, разве что трупов стало еще больше. Но обещанные властью денежные выплаты, компенсации и для особо отличившихся – привилегии и даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа.

Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.

Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..