– Зачем ты забрала меня из Питера? Я ведь обуза.

– Не говори глупостей, Алиса, – возражает она, бегло изучая меню. – Ты – моя дочь. И не можешь быть обузой.

Звучит высокопарно, но даже пафос не скрывает фальшь. Чего же она добивается на самом деле? Не верю, что можно столько лет успешно игнорировать материнский инстинкт, а потом вдруг внезапно вспомнить о дочери.

– Еще как могу. Вон и Игорю Николаевичу не понравилась.

Данный факт ни капли не удручает. Я всего лишь пытаюсь манипулировать. Раз с пиджаком получилось, то и сейчас есть шанс сыграть на слабости мамы. Мнение отчима ей важно. Показав, что и я с ним считаюсь, расположу к себе и, быть может, вытяну правду.

– Не все потеряно, – мама позволяет себя обмануть и пускается в объяснения. – Первое впечатление бывает обманчиво. Если вечером заявишь о себе как о серьезной и уверенной в целях девушке, он будет знать, что ты не хуже Максима.

Стискиваю вилку до побелевших костяшек пальцев. Теперь ясно, в чем причина переезда. Не в материнской любви или чувстве долга, а в желании поучаствовать в соревновании «твой сын крут, но моя дочь не хуже».

Почему я сразу не догадалась? У мамы ничего нет. Даже если новый муж ей что-то отписал, в достижения это не запишешь – она не сама заработала. Как еще отличиться перед владельцем заводов, газет, пароходов? Делать карьеру бесполезно, этим Седова-старшего не удивишь. Тогда чем? Он вкладывает деньги в сына. Значит, семейные ценности для него не пустой звук. И раз так, надо показать дочь, умницу-красавицу. Ладно, второе спорно, но первое вне сомнений. Учусь хорошо, поведение примерное, чем не достоинства? И маме важно убедить отчима, что именно она воспитала эти качества.

– Напрасно стараешься, – в ярости шиплю я, дождавшись, когда официант примет заказ и уйдет. – Я не стану подыгрывать.

– Считай это взаимовыгодным сотрудничеством, – осознав, что ее план раскрыт, мама не теряется ни на секунду. Даже тон не меняет. – Когда получишь аттестат элитной школы, я дам денег снять квартиру. В Москве или Питере – решишь сама. Выберешь ВУЗ, какой захочется.

– Ты пытаешься… меня купить? – злость тонет в волне изумления.

– Инвестирую, – не моргнув, отбивает мама. Такой ее я знала всегда – расчетливой и жесткой. – Один год, и ты свободна.

– Нет!

– Алиса, спор бесполезен. Жить тебе негде и не на что. Документы из старой школы я уже забрала, – она делает паузу, позволяя мне осознать масштаб бедствия. – Если вернешься и снимешь квартиру, как и грозилась, отец не поможет финансово.

– Я справлюсь!

– Не сомневаюсь. Но спроси у себя, надо ли жертвовать комфортом? Ты видела особняк, он огромный. Можем даже не встречаться, если тебе настолько неприятно мое общество. Просто веди себя достойно при Игоре.

– Чтобы создать для него иллюзию, что ты хорошая мать?

Ответить мешает некстати появившийся официант с бокалом шардоне. Нетерпеливо барабаню пальцами по скатерти, но когда он отходит, мама по-прежнему игнорирует вопрос, вероятно посчитав риторическим.

Несколько минут мы обе молчим. Мама расслабленно потягивает вино, я же теряюсь в сомнениях. Вернуться в Питер, бросив школу, куда меня перевели? Тогда потеряю год обучения. Можно потратить его на подработки, вот только львиную долю из них сожрет съемная квартира. Даже если для подстраховки продать купленную сегодня одежду на Авито, надолго денег не хватит.

– Ладно, – капитулирую с досадой, не узнавая собственный голос, какой-то слишком чужой и циничный.

Мама многозначительно улыбается и озвучивает мысль, жужжащую в моей голове назойливой мухой:

– А у нас больше общего, чем я полагала.