— Вот и отлично, — на этом моменте я перенесла данный вопрос в число решённых. Как раз подоспел наш чай с закусками, и — да, если здесь так готовят, я не откажусь поработать для заведения одновременно витриной и рекламой.

Так что, позаботившись о невозможности подслушать нас, я перестала задумываться о потенциальных поклоннико-клиентах и решила в кои-то веки обсудить действительно важные вещи.

— Теперь, когда мы так мило здесь сидим… Почему бы вам не ввести меня в курс дела? Я не требую от вас каких-то тайн, но хотела бы всё же понять, в чём смысл. Кто та дева, которую мы с вами будем сопровождать? И зачем она едет в Долину Рек? Если уж мы собираемся путешествовать вместе, хотелось бы примерно понимать, чего ожидать. Хотя бы для того, чтобы быть готовой к… сюрпризам.

Мастер Лин задумчиво покрутил в руках чашку, оценивающе глядя на меня. Я порадовалась, что его пальцы уже в относительном порядке, и ответила спокойным взглядом, позволяя читать окружившие меня намерения. Почему нет? Здесь и сейчас я действительно не преследовала никаких загадочных целей.

Мне правда было просто любопытно. Какое приключение приготовил для меня этот мир?

— Ситуация с Хозяином Масок окончетльно стала непростой, — выдал в итоге мастер, осторожно подбирая слова. — Не в моих правилах вмешиваться в такого рода вещи, но сейчас всё обернулось… опасно.

— Для нынешней власти?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Как я уже сказал, вопросы власти давно перестали меня по-настоящему занимать. Приходят наследники и сменяют друг друга на троне, порой меняются даже династии. Что должен делать с этим бедный странствующий маг вроде меня? Выступать за того, кто прав? Но действительно ли это возможно — найти правого и виноватого там, где благородные господа изволят делить власть? Даже если со стороны кажется, что права и деяния одного чуть выше, чем другого… Ты никогда не знаешь, какое чудовище, прячущееся за праведными и возвышенными речами, в итоге возведёшь на трон своими руками. И не покажется ли в сравнении тот, кого раньше полагали чудовищем, лучшим и более правильным выбором?.. Ты никогда не сможешь спасти всех; ты никогда не сможешь дать благо всем. Поднявшись на вершину, ты не сможешь не пасть очень низко. Это — горькая изнанка любой власти.

Я усмехнулась, оценив иронию.

— Кажется, мы с вами похожи больше, чем следовало бы ожидать, мастер… Но сейчас вы желаете вмешаться. Потому что опасность грозит не только власти, но и миру в целом?

Мастер Лин вздохнул.

— Леди всё так же умна и вместе с тем всё так же преступно неосторожна в словах… Но права. К моему огромному сожалению, чем дальше, тем больше эта ситуация становится угрозой.

— Могу я узнать, почему? — этот мир не ощущается умирающим. Даже близко к черте умирания подошедшим. И дело не в том, как резвится народ на базаре, конечно же; просто пляска линий вероятностей и их текстура, плотность и лёгкость дыхания, отзывчивость этой реальности к магии, наконец, её дружелюбие… Ничто не намекает на скорый визит всадников, или кого тут занесёт на эту собчью работу. Но и пророк этого мира зря сотрясать воздух не станет…

— Видите ли, моя госпожа, его величество действительно знает толк в красоте, — сказал мастер Лин. — Будь то цветы, лошади, драгоценные камни или женщины, он остаётся страстным коллекционером.

— А там, где много женщин, будет также и много отпрысков.

— Верно. И все они могут получить шанс занять трон, если… победят в соревновании.

Я растерянно побарабанила пальцами по столу.

— Но как так вообще вышло? Неужели у престолонаследования нет какого-то регламента?