Уф. До чего же я всё-таки от подобного отвыкла.

— Я полагаю, для древнего зла это вполне простительно... А теперь — чай? С пирожными. И желательно без проповедей.

Мастер Лин тихонько вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Я всего лишь не хочу, чтобы из-за вашего незнания этой культуры вы были поняты неправильно, — отметил он. — Как ни крути, а я отвечаю за вас.

Я подозрительно на него покосилась.

— Вы ещё не забыли, что я жуткий монстр, которого вы подозревали в желании уничтожить мир?

— Мы уже сошлись на том, что уничтожение мира не входит в круг ваших интересов. Между тем, вы всё ещё женщина и я всё ещё за вас в ответе.

Охо-хо-хо.

Впрочем, пока он не переходит границы, я не стану разбираться, кто из нас на самом деле за кого “в ответе”. В конечном итоге, мне понадобилось каких-то пара сотен лет, чтобы понять: под “я в ответе за тебя” мужчины далеко не всегда подразумевают насилие и унижение. Иногда (очень редко) встречаются экземпляры, для которых подобное поведение действительно является формой уважения. И такое мировоззрение, как по мне, достойно ответного доброго отношения.

— Прошу, проходите вот сюда, прекрасная госпожа, — по лицу владельца чайной невозможно было прочесть ни толики презрения. Более того, он его, кажется, не испытывал вовсе — по крайней мере, мои паучишки ничего подобного не уловили, а они очень хороши там, где речь заходит о малейших проявлениях деструктивных чувств. Мужчина предвкушал наживу, что вполне резонно, испытывал толику похоти, что в общем-то лестно, разрывался от любопытства, в чём тоже нет ничего дурного.

Вывод? Всё не так плохо, как могло бы. Эта старая больная чёрная вдова ещё помнит времена и земли, где за попытку посидеть в кафе женщину вполне могли казнить… Впрочем, не стану утверждать, что эта практика так уж повсеместно искоренена.

В любом случае, самого худшего, похоже, не случится. В остальном? Я точно не буду страдать, если меня никто не возьмёт замуж. Собственно, по этому поводу я наоборот вполне могла бы вознести местным богам что-то вроде благодарственной молитвы…

Надо будет узнать, кстати, кто тут воплощает Пряху и Уводящую. Имеют они тут общий лик или раздельный? Да и местное имя Хозяина Троп стоит, разумеется, вызнать. И познакомиться с владыками местных лесов…

Но это ждёт.

Нас усадили возле окна за уютный, наполовину скрытый ширмой столик. Вместо стульев, правда, были предусмотрены подушечки, но не могу сказать, что это так уж шокировало — уж повторить за мастером Лином, скрутив ноги в какой-нибудь полурогалик, я точно смогу.

Сделав заказ, мы принялись ждать. Колышущаяся занавеска создавала эффект марева, и я отметила, что народ с улицы бросает взгляды.

Мастер Лин вздохнул.

— Вот ведь… Будьте готовы, что вам передадут таблички.

— Таблички? — удивилась я.

— Своего рода… приглашения уединиться.

— Они считают, что я торгую телом?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Не так… грубо. Но да, они принимают вас за одну из свободных женщин, заинтересованных в по-настоящему состоятельных покровителях.

О, вон оно что.

Ну да, определение “свободная женщина” в подобном сеттинге может подразумевать или куртизанку, или жрицу… Иногда ещё вдову, но это если очень повезёт.

Логично, проходили. Причём во всех вариациях.

Кажется, всё же стоило выбирать мужскую личину.

— Существует ли вежливая форма отказа? Намекнуть, что у меня уже есть покровитель, например? Или сказать “я подумаю”?

Мастер Лин вздохнул.

— Ваша репутация…

— Не имеет особенного значения, если я не собираюсь тут задерживаться.

— Что же, как скажете. Тогда, с вашего позволения, я сформулирую.