– Нир, прости, я вернусь через минуту.

Но не успела она дойти до берега, как вода взбурлила по-настоящему. Черная, мрачная и внезапно совершенно чужая, она потеряла свои прекрасные блики и краски – а потом расцвела красным цветом. И там, под волнами, крутились и вились… цепи.

Цепи, смещающиеся кости, блестящие зубы. Вода с грохотом упала с тощей костлявой фигуры, медленно выходившей на поверхность. Когда оно полностью вышло, черное, с три метра ростом, дымящееся, Неста замерла от ужаса, инстинктивного страха.

Оно – клыкастый вытянутый череп чудовища и истлевающий костяк на теневых лапах. Вышло из воды, но из моря к его пробитому крюками хребту тянулись черные цепи. Кажется, будто бы он вот-вот вытащит что-то из пучины за собой.

Но он не приносит ничего сюда, только забирает. Деревянный причал разлагается и плесневеет, а затем распадается на щепки, когда существо проходит мимо.

Оно везде, и его много. Кажется, на пляже – тысяча теней и силуэтов, но Неста видела первого – истинного.

Рука его растягивается и хватает чье-то горло. Смуглое лицо Сэлитара, который проверял свои сети, растягивается приоткрытым ртом и истлевает, и на песок падают только его голые кости.

Не подошел, решило оно.

Рука трогает Киа за волосы, и от волос не остается ничего. Она хочет крикнуть, но страх не кажется этому достойным, и от нее теперь тоже остался только скелет.

А затем оно двигается к незнакомке.

В голове вместо мыслей – звенящая пустота. Она не могла думать, не могла ничего просчитывать, потому что кости ее людей, ее друзей, падали на солнечный пляж.

Она не смогла и ничем не сможет помочь им, но успеет сделать так, чтобы это существо не дотронулось до кого-то еще. И она бросилась вперед, схватила незнакомку за руку, рывком оттащила прочь и толкнула. Пошатнулась сама, и тогда ледяные черные пальцы сомкнулись на ее шее.

Существо поднесло ее к себе, заставив заглянуть в черные бездны глаз – и, казалось, время остановилось. Звуки приглушились, как будто ее уши залила вода, и только пульсация крови осталась, когда в голове зазвучал его голос:

– Благородная, значит?

Он вглядывался в ее лицо. Все вокруг замерло.

– Такая редкость, такая ценность.

Его костлявая рука сжалась на ее горле сильнее. Он поднес ее к себе, костная маска расступилась на его лице, и холодные мягкие губы поцеловали ее в лоб.

А затем ее сердце остановилось.

Проснись

Голоса издалека казались неразличимым сумбуром незнакомых языков и звуков. Было больно дышать, горели глаза, но она все равно заставила себя открыть их – и встретилась взглядом с незнакомым лицом.

Или… или нет. Она знала эту загорелую кожу, знала эти золотые кудри, высокую прическу с вплетенным в пряди дорогим жемчугом. Она хорошо запоминала людей – тем более, тех, кого отпихнула с дороги чудовища.

– Гарантии, Лидиа?

От звука родного голоса Неста словно вспомнила, как дышать. Чуть поодаль стояла ее Шеэмин, собранная, маленькая и обеспокоенная.

– Гарантии есть, – сказала Лидиа, поднимаясь. – Она очнулась.

Теперь Неста понимала, что незнакомка не была такой уж и незнакомой. Все слышали о солнечной ведьме из пальмовой рощи, о той, кто помогает найти силы и может исцелить и успокоить. Но она не успела ничего ни сказать, ни даже подумать, потому что Шеэмин немедленно сгребла ее в объятиях.

– Неста!

– Видишь? Выглядит она хорошо, – Лидиа отступила на шаг и закопалась в свои травы, недовольная. У нее такое лицо, вдруг поняла Неста, – надменное, странное. В отличие от нее, Шеэмин кажется образцом открытости эмоций.

– Как ты себя чувствуешь? – Шеэмин отпустила ее только затем, чтобы взять за руку.