Нимнесте Марид, вот кто она такая. Гордый носитель имени правителей этого богатого кассидиса. Наследница тех, кому, много лет назад, сам король Звезд поручил вести этот край к процветанию.

Пусть Хосеш-Асад и был миром, доживающим последние свои эпохи, он все еще был богат ценными древностями. Другие страны справлялись как могли, а вот огромное Королевство Двух Звезд обратилось к распределению власти по областям, чтобы контролировать необъятные земли. Король назначал трех представителей, каждому из которых доставалась обширная часть Королевства, все равно что маленькая страна. Те же назначали герцогов – правителей меньших областей.

Когда в герцогстве обнаруживали древний город-храм, месторождение ценных элементов или морские залежи, место нарекалось кассидисом – «сокровищницей». Кассидисами правили назначаемые лично королем Звезд рода кассид – «драгоценных служителей». И кассиды были и правителями своих областей, и слугами своего народа.

И Неста скоро должна была стать полноправной кассидой. Той, кто поведет народ за собой, поможет Морриану процветать и дальше. У нее не было права стоять здесь и жалеть себя. Мариды не опускают рук.

Выдохнув, Неста вновь посмотрела на себя в зеркало, пытаясь разглядеть за предательски блестящими глазами нужную решительность. Но мысли возвращались к случившемуся на берегу, и рука сама собой вновь легла на грудь.

Она боролась с собой недолго. Ее пальцы заскользили по пуговицам сами собой, и вот она откинула прочь купальное платье. Все еще никаких изменений – ее темная кожа, усыпанная веснушками, минимум безобидных шрамов с боевых тренировок. Она искала отметки, следы, хоть что-то, но в ней не изменилось ровным счетом ничего. Только вот под ладонью – тишина и ни признака жизни.

Ничего не изменится, если она будет просто стоять здесь и жалеть себя. Неста попыталась превратить эту мысль в оплеуху собственному разуму, но вышло плохо.

Она поспешно переоделась в походную одежду, дособирала сумки и затянула волосы на затылке. Ей предстоит встреча с Лезвиями Веры, и она должна будет выглядеть представительно. Кто знает, возможно, скоро ей предстоит сотрудничать с ними как правителю. Они не должны видеть ее страх.

Прикосновение подушечек пальцев к мягкой прохладе в косметической баночке принесло немного уверенности. Неста всегда чувствовала себя лучше, когда выглядела красивой. Красить веки в Хосеш-Асаде было жизненно необходимо, солнце здесь было слишком диким и злым. К счастью, мастерам косметических тайн удалось разнообразить рынок непросвечивающей краски.

Ее веки мерцали зеленым и золотом, волосы были строго убраны, а на лицо вернулось прежнее выражение непоколебимой доброжелательной уверенности. Внутри она дрожала и готова была надломиться от страха, но, видя свой образ в зеркале, понимала, что все еще может быть сильной.

И может победить.

Все кассиды и их приближенные проходят боевую подготовку с юного возраста. Нет, их не тренируют быть непобедимыми солдатами, дикими ураганами на поле боя, но каждый из кассид должен уметь постоять за себя и защитить своих людей. Кассида, в первую очередь, не правитель на мягких подушках, потягивающий сладкое вино из старогрин в окружении красивых гостей и поклонников. Кассида – это слуга своего народа, маяк, вдохновитель и обещание светлого будущего.

Хосеш-Асад умирал и плодил чудовищ. Это не удивило бы никого – мир на последнем издыхании искажался на гораздо большем количестве уровней, чем способны были понять умы нынешних цивилизаций. Все хосеш-асадцы знали одно: опасные монстры встречались здесь чаще, чем дикие звери, а порой и чаще, чем разбойники. Все здесь худо-бедно умели держать в руках оружие. Неста исключением не была.