В комнате воцарилась полная тишина. Элизабет повернулась к Марко, ее лицо выражало смесь неверия и надежды.

– Порталом? – переспросила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Повторите, лейтенант. Вы уверены?

Марко откашлялся.

– Абсолютно уверен, доктор. Показания датчиков указывают на контролируемое искажение пространства-времени. Форма, стабильность, энергетический след… все соответствует теоретической модели портала.

– Покажите мне, – приказала Элизабет.

На главном экране отобразилась трехмерная модель Сигмы Эридана и окружающего ее пространства. Вокруг звезды клубилось нечто, напоминающее туманность, но вместо обычных цветов космоса – красного, синего, фиолетового – этот вихрь переливался всеми цветами радуги, словно разбитый кристалл. В центре туманности, вокруг самой звезды, зияла темная воронка, пульсирующая невидимой энергией.

– Это… невероятно, – прошептала Элизабет.

В этот момент в командный мостик вошел капитан “Авангарда”, коммандер Джеймс Рейнольдс. Высокий, подтянутый, с волевым подбородком и пронзительными голубыми глазами, он был воплощением опытного космического офицера.

– Что здесь происходит? – спросил он, его голос был твердым и уверенным. – Я слышал о каких-то аномальных показаниях.

Элизабет повернулась к нему.

– Капитан, – сказала она, – мы обнаружили портал.

Рейнольдс нахмурился.

– Портал? Доктор Харрис, вы уверены? Это звучит… ненаучно.

– Капитан, я понимаю ваш скептицизм, – ответила Элизабет. – Но данные неопровержимы. Мы зафиксировали аномалию, которая соответствует всем известным теоретическим моделям портала.

Рейнольдс подошел к главному экрану и внимательно изучил изображение.

– И что это значит? – спросил он, не отрывая взгляда от воронки, пульсирующей вокруг Сигмы Эридана.

– Это значит, капитан, – ответила Элизабет, – что мы, возможно, нашли способ путешествовать быстрее скорости света. Способ преодолеть огромные расстояния между звездами. Способ открыть для человечества целые галактики.

Рейнольдс молчал несколько секунд, обдумывая услышанное.

– Предположим, это действительно портал, – наконец произнес он. – Куда он ведет?

– Мы пока не знаем, – ответила Элизабет. – Мы можем отправить зонд для разведки, но без риска для корабля.

– Отлично, – сказал Рейнольдс. – Подготовьте зонд к отправке. Я хочу знать, что нас ждет на другой стороне.

– Слушаюсь, капитан, – ответила Элизабет.

Следующие несколько часов прошли в напряженной подготовке. Зонд “Скаут-1” был небольшим, беспилотным аппаратом, оснащенным самым современным сенсорным оборудованием и камерами высокого разрешения. Его задача была проста: войти в портал, собрать максимально возможное количество данных и передать их на “Авангард”.

В ангаре “Авангарда”, где “Скаут-1” готовился к отправке, царила атмосфера волнующего ожидания. Техники суетились вокруг аппарата, проверяя все системы и загружая последние обновления программного обеспечения.

Элизабет наблюдала за происходящим, стоя рядом с Марко.

– Вы нервничаете, доктор? – спросил Марко, заметив ее беспокойство.

– Конечно, я нервничаю, – ответила Элизабет. – Мы стоим на пороге неизвестности. Кто знает, что нас ждет на другой стороне этого портала?

– Вы же сами всегда говорили, что неизведанное – это и есть то, что двигает науку вперед, – сказал Марко.

– Говорила, – ответила Элизабет с улыбкой. – И я по-прежнему в это верю. Но сейчас ставки особенно высоки.

– Мы справимся, доктор, – сказал Марко, глядя ей в глаза. – Мы команда.

Элизабет кивнула.

– Я знаю, Марко. Я знаю.

Когда все приготовления были завершены, “Скаут-1” был готов к отправке. Люк ангара открылся, обнажив черную бездну космоса. Зонд плавно выплыл из ангара и направился к Сигме Эридана.