Хроники звездного кардинала Александр Антонов

Глава I: Возвращение «Эклипса»

Двадцать седьмого февраля 2498 года дозорные спутники сектора «Орион-Дельта» зафиксировали аномалию. Сквозь мерцающую завесу туманности Вела, словно призрак из древних легенд, проступил силуэт звездолета. Система опознала его как «Эклипс» – корабль класса «Аргонавт», пропавший три года назад во время миссии к краю Галактики. Новость мгновенно достигла орбитальной станции «Икар», и толпы любопытных устремились к наблюдательным платформам. Прибытие «Эклипса» было не просто событием – это была сенсация. Особенно для корпорации «Гелиос-Индастриз», чьи логотипы, выжженные плазмой на корпусе корабля, тускло светились под лучами далеких звезд.

Корабль приближался медленно, словно неся груз невидимых ран. Его щиты мерцали, а корпус, покрытый шрамами от микрометеоритов, говорил о долгом пути через опасные сектора. На мостике станции «Икар» лоцман-нейросеть уже готовилась провести «Эклипс» через узкий коридор между гравитационными ловушками Пояса Хессена. Рядом с ней, скрестив руки за спиной, стоял молодой человек в форме капитана третьего ранга. Его темные глаза, отражавшие голограммы приборов, следили за каждым движением корабля.

– Капитан Адриан Вейл, – шепнул кто-то в толпе. – Говорят, он взял командование после гибели экипажа у черной дыры Келвина…

Адриан отдавал команды четко, почти машинально, но в его голосе слышалась горечь. «Эклипс» прошел сквозь шлюз, и толпа ахнула: на корме зияла пробоина, затянутая аварийным полимером, а вместо навигационных огней горели лишь жалкие искры.

– Что случилось с щитами? – крикнул из голограммы-проектора седой мужчина в костюме с логотипом «Гелиос». Это был Элиас Кейн, глава корпорации. Его голограмма мерцала, как беспокойный дух.

– Пульсар в секторе Zeta-9, – ответил Адриан, снимая перчатки. – Мы потеряли «Сойера» и «Лира». Остальные… – Он замолчал, глядя на данные сканеров. – Груз в целости. Артефакты с Руин Тель’Ара.

Кейн выдохнул с облегчением, но лицо Адриана оставалось каменным. Он знал, что для корпорации артефакты древней расы значили больше, чем жизни экипажа.

– А капитан Маррик? – спросил Кейн, будто вспомнив о формальности.

– Погиб, пытаясь восстановить щиты. Его последние слова были: «Сохраните данные квантового ядра».

В толпе за спиной Кейна мелькнуло лицо Дариуса Вейла, младшего технолога. Его пальцы нервно били по голопанели, будто он боялся, что Адриан расскажет слишком много.

–

Тайна «Эклипса»

На совещании в зале совета «Гелиос» Адриан передал Кейну кристалл с данными. Но когда голограммы корпоративных директоров исчезли, в комнату вошел Дариус.

– Ты не сказал им о сигнале, – прошипел он. – О том, что мы нашли в обломках у Тель’Ара.

Адриан сжал кулаки. Сигнал… Голос на мертвом языке, повторявший: «Гиперион пробуждается». Маррик приказал уничтожить запись, но Адриан скопировал ее в нейрочип.

– Если «Гелиос» узнает, они отправят нас обратно, как пушечное мясо, – сказал он. – Я видел, что эти артефакты делают с разумом. Маррик сошел с ума прежде, чем погиб.

– И что теперь? – Дариус приблизился, его глаза блестели. – Ты будешь молчать, как хороший солдат? Я тоже имею право знать!

Адриан отвернулся. Он вспомнил лицо отца, ученого, исчезнувшего в секторе «Хаос» двадцать лет назад. Вейл-старший изучал Тель’Аранские руины…

– Мы встретимся завтра в доке 17, – бросил он. – Есть кое-кто, кто должен это увидеть.

–

Тени прошлого

В сердце «Икара», среди лабиринта трущоб орбитальной станции, жила Лира – хакер с нейроимплантами, мерцавшими, как созвездия. Она когда-то любила Адриана, пока он не выбрал звезды вместо нее.

– Ты выглядишь как призрак, – сказала она, когда он вошел в ее убежище. Голограммы древних текстов витали в воздухе.

– Мне нужна расшифровка, – Адриан вставил чип в терминал. Голос Тель’Ара заполнил комнату.

Лира замерла.

– Это… предупреждение. Гиперион – не планета. Это существо. Древние заточили его в черной дыре. Твои артефакты – ключи.

Адриан почувствовал, как холод пробежал по спине. Он вспомнил, как Маррик, умирая, бормотал: «Они вскроют печать…»

– Надо уничтожить артефакты, – прошептал он.

– Уже поздно, – Лира указала на экран. Данные «Гелиос» показывали: корабли корпорации уже летят к сектору «Хаос».

–

Начало игры

На следующий день Адриана вызвали в штаб. Кейн улыбался, но его глаза были холодны.

– Вы назначены капитаном «Эклипса» для новой миссии. К сектору «Хаос».

Рядом стоял Дариус, избегая взгляда брата. Адриан понял: предательство. Данные утекли.

– Если я откажусь?

– Ваш отец… – Кейн коснулся голопанели. На экране возникла запись: доктор Вейл в камере с артефактом. Его крики сливались с ревом Гипериона.

Адриан стиснул зубы. Месть, должна быть холодной. Он кивнул.

– Я согласен.

Но в его плане уже зрела идея. Он найдет Гипериона первым. И решит, достоин ли мир существовать.

Адриан метнулся к пульту, пальцы мелькали над голографическими кнопками. «Эклипс» вихрем нырнул в гравитационную воронку, экраны трещали от помех.

– Притяжение дыры усиливается! – крикнул Дариус, вжимаясь в кресло. – Ты нас всех убьешь!

– Или спасем, – сквозь зубы бросил Адриан, переводя энергию щитов в импульсные пушки. Три «Гелиоса» развернулись, выстрелы прошили пространство. Корабль содрогнулся, сигнализация взвыла.

– Двигатель на пределе! – зашипел андроид, искры сыпались из его плечевого сустава. – 10 секунд до коллапса!

Адриан ударил кулаком по тревожной кнопке. «Эклипс» рванул в сторону, прячась за выбросом хорьковской радиации. Один из «Гелиосов», попав в луч черной дыры, рассыпался в светящуюся пыль.

– Прорываемся к станции! – Он указал на мерцающий объект у горизонта событий. – Там отец.

Кейн встретил их в сердце конструкции, его экзоскелет блестел в свете древних рун Тель’Ара. Доктор Вейл висел в паутине нейронитей, глаза – два мертвых экрана.

– Опоздал, – усмехнулся Кейн. – Его разум уже ключ. Печать откроется через…

Выстрел Дариуса пробил щит Кейна. Братья бросились к отцу, но артефакты ожили, силовые поля отшвырнули их.

– Сын… – хрипло прошелестел доктор Вейл. – Уничтожь ядро…

Адриан вскочил, видя как Тель’Ар пожирает реальность. Дариус, схватив плазменный резак, ринулся на Кейна.

– Беги! – заорал он, вцепляясь в экзоскелет. – Я задержу их!

Взрыв сотряс станцию. Адриан, кашляя кровью, ввел код самоуничтожения в ядро. Отец улыбнулся в последний миг, прежде чем алгоритмы обратились вспять.

«Эклипс» вырвался из пекла, когда сектор «Хаос» схлопнулся в сингулярность. На экране мерцала последняя запись Дариуса: «Прости. Горжусь тобой».

Адриан сжал обгоревший медальон отца. Галактика не знала, что сегодня спасена. Но где-то в гиперпространстве звенел смех Кейна…

Глава II: Эхо Гипериона

Обломки сектора «Хаос» догорали на периферии сканеров «Эклипса». Адриан сидел в пустом кресле пилота, сжимая медальон. Голограмма Дариуса давно погасла, но в ушах звенело: «Горжусь тобой». Гордость. Ирония. Он спас галактику, потеряв всё.

«Икар» встретил его сиренами. Над доком 17 висел крейсер «Гелиоса» – «Орион-Прайм», чёрный, как космос между звёзд.

– Капитан Вейл, – голос Лиры пробился через зашифрованный канал. – Кейн жив. Его экзоскелет зафиксировали у Руин Ксилон-7. Ты в чёрном списке.

Адриан заглушил двигатели, пряча «Эклипс» в тени грузового терминала.

– Что с артефактами?

– Активны. Сектор Тета-12 уже горит в радиопотоках. Слушай… – Лира замолчала. – Они в твоей голове. Чип. Уничтожь его.

Нейроинтерфейс жёг виском. С момента гибели отца Адриан слышал шёпот: «Гиперион ищет глаза». Он вставил чип в консоль. Голограмма сектора Тета-12 вспыхнула – древняя станция Тель’Ара плыла среди астероидов, её стены покрывали те же руны, что и в «Хаосе».

– Вейл! – Дверь взломали. Солдаты «Гелиоса» ворвались в док, их оружие светилось ядовито-зелёным. – Сдайте артефакты и…

Выстрел плазменного резака прошёл в сантиметре от головы Адриана. Лира, замаскированная под техника, тащила его в вентиляционный тоннель.

– Твой чип – маяк, – прошипела она, вскрывая панель пола. – Кейн видит через твои глаза.

Адриан вырвал чип, кровь залила воротник. Внизу, под решёткой, открывался ангар контрабандистов. Среди ржавых кораблей стоял «Зефир» – старый челнок Лиры с перепрошитыми двигателями.

– Куда? – спросила она, запуская системы.

– Ксилон-7. Если Кейн ищет артефакты, мы уничтожим их первыми.

Руины Ксилон-7: Ловушка древних

Станция была живой. Стены пульсировали биолюминесцентной слизью, а в центре зала висел кристалл, похожий на сердце. Артефакт.

– Не подходи! – Лира схватила Адриана за руку. – Смотри.

На полу лежали мундиры «Гелиоса». Из шлема одного торчала кость, обросшая кристаллическими щупальцами.

– Гиперион кормится, – Адриан шагнул вперёд. Чип, даже извлечённый, жёг мозг. Он чувствовал артефакт.

Кристалл засветился. Голос отца прошил сознание: «Они не ключи. Это яйца».

Взрыв снёс перекрытие. Кейн в новом экзоскелете, с лицом, наполовину скрытым киберпанцирем, вошёл с отрядом андроидов.

– Благодарю за наводку, капитан, – он улыбнулся. – Ваша нейросвязь с артефактами бесценна.

Лира выстрелила дымовой гранатой. Адриан рванулся к кристаллу, хватая его голыми руками. Боль. Пальцы обугливались, но он сжёг артефакт плазменным зарядом.

Станция взвыла. Щупальца из пола схватили Кейна, утаскивая вглубь.