Ларс сел в центр круга, скрестив ноги. Он закрыл глаза, его дыхание стало ровным и глубоким. Осколок Чистого Света на его груди начал светиться все ярче, его золотистое сияние, казалось, отгоняло серую мглу этого мира. Он сосредоточился на той далекой, темной цитадели, на том средоточии холодной, скорбной энергии, которое он чувствовал так остро. Он не пытался атаковать. Он пытался… слушать. Протянуть нить света и сочувствия в эту бездну отчаяния.

То, что он увидел и почувствовал, было за гранью человеческого понимания. Это была не просто скорбь – это была агония целого мира, застывшая во времени. Миллионы голосов, слившихся в единый, беззвучный вопль отчаяния, боли и… бесконечной, холодной ярости. Он увидел величественный город, полный жизни и света, который в одно мгновение был поглощен катастрофой – то ли магическим катаклизмом, то ли предательством богов, то ли сделкой с некой сущностью, которая обещала вечность, но дала лишь это пепельное небытие. И в центре всего этого – фигура Короля. Когда-то мудрого и справедливого правителя, который, пытаясь спасти свой народ, принес немыслимую жертву, обрек себя и всех своих подданных на это вечное существование между жизнью и смертью.

Ларс увидел его цель, искаженную веками страданий: не просто править этим мертвым царством, а… распространить его. Принести всему миру «благословение» вечного покоя, избавить его от страданий жизни, от хаоса эмоций, от пламени желаний. Погрузить все в холодный, серый, упорядоченный сон. Спящий со своим первобытным хаосом был для него таким же врагом, как и трепыхания живых. Пепельный Король видел себя не тираном, а мессией, несущим окончательное, пусть и ужасное, избавление.

И тут Пепельный Король почувствовал его.

Ларс ощутил это как удар ледяного молота по своему сознанию. Беззвучный, ментальный крик невероятной силы, полный холодной ярости и приказа. «Прочь. Ничтожество. Ты не нарушишь мой Порядок». Волна серой, удушающей энергии хлынула на него, пытаясь раздавить его свет, поглотить его душу.

Ларс вскрикнул от боли, его тело выгнулось дугой. Осколок на его груди вспыхнул так ярко, что на мгновение ослепил всех, кто был рядом. Руны, начертанные сестрой Лирой, задымились и потрескались.

«Ларс!» – Алекс бросилась к нему, но Рорик остановил ее.

«Не трогай! Разряд!»

Свет Осколка и ментальная атака Короля столкнулись, и Ларса отбросило назад, он ударился о стену пещеры и обмяк.

Когда Алекс подбежала к нему, он был без сознания, его лицо было мертвенно-бледным, а из носа текла тонкая струйка крови. Осколок на его груди тускло мерцал, словно исчерпав все свои силы.

Попытка «достучаться» до сердца Пепельного Царства провалилась. Хуже того – теперь их присутствие было не просто замечено. Оно было воспринято как угроза.

«Уходим! Немедленно!» – скомандовала Алекс, поднимая на руки бесчувственного Ларса. «Он знает, что мы здесь. И он придет за нами».

В тот же миг со стороны Города Потухших Огней донесся протяжный, леденящий душу вой – не человеческий и не звериный. Вой, от которого стыла кровь в жилах и волосы на голове становились дыбом. Это был боевой рог Царства Пепла. Охота началась.

Глава 66: Ловушка Короля

Отряд

Пронзительный, леденящий душу вой боевого рога Царства Пепла еще долго эхом отдавался в их ушах, подгоняя, как стаю затравленных зверей. Они бежали. Бежали от Города Потухших Огней, от его безмолвных, смертоносных обитателей, от холодной, всепоглощающей воли Пепельного Короля, чье ментальное прикосновение Ларс ощутил так остро.

Небо, и без того серое и враждебное, потемнело еще сильнее, и на землю обрушилась настоящая пепельная буря. Ветер выл, как тысяча голодных псов, швыряя в лицо пригоршни колючего, удушливого пепла, который забивал глаза, нос, рот, делая каждый вдох пыткой. Видимость упала до нескольких шагов. Мир превратился в серый, клубящийся хаос.