Наконец, он вышел к небольшому ручью. Вода была чистой, прозрачной, бегущей по камням. Кенджи опустился на колени у берега, приложил ладони к воде – она была холодной, освежающей. Он зачерпнул и выпил. Несколько глотков, потом еще. Это было первое настоящее облегчение с момента пробуждения.

Сидя у ручья, он осмотрелся. Здесь лес был чуть менее густым. На другом берегу росла высокая, незнакомая трава. Внезапно он заметил движение.

В траве что-то шевельнулось. Не ветер. Что-то живое.

Все инстинкты Кенджи мгновенно обострились. Адреналин ударил в кровь, но разум оставался холодным, как его учили. Не паникуй. Оцени ситуацию.

Шевеление стало более активным. Послышалось низкое рычание, совершенно не похожее на звуки земных животных. Из травы показались морды. Не собаки, не волки. Существа были размером примерно с крупную собаку, с серо-зеленой шкурой, горящими желтыми глазами и челюстями, усеянными острыми, как бритва, зубами. Их лапы заканчивались длинными, изогнутыми когтями.

Их было трое. Они медленно выходили из травы, припадая к земле, их рычание становилось громче. Хищники. И они видели в нем легкую добычу.

Страх. Холодный, липкий страх сковал его на мгновение. Это было не тренировочное сражение, не дуэль на татами. Это была борьба за жизнь против существ, которых он никогда не видел, в мире, который не знал.

Но затем что-то щелкнуло. Этот страх… он был похож на тот, что он испытывал перед важным матчем или перед сложной аттестацией в додзё. Страх, который нужно было признать, принять и преобразовать в концентрацию и решимость. Сэнсэй всегда говорил: «Страх – это просто еще один противник. Победи его внутри себя, и внешнего врага станет легче одолеть».

Кенджи вскочил, хватая свою деревянную палку. Она казалась смехотворно хрупкой против этих клыков и когтей. Но это было его единственное оружие.

Существа напряглись, готовясь к прыжку. Их желтые глаза были прикованы к нему.

Он принял стойку. Не идеальную стойку кендо – палка была слишком тяжелой и неуклюжей для этого. Но принцип стойки был верен: ноги расставлены, центр тяжести низко, взгляд сосредоточен, оружие готово. Его дыхание выровнялось, как перед началом ката.

Взгляд Воина. Он не видел «статов» или слабостей в чистом виде. Но он ощущал их. Чувствовал напряжение в мышцах существ, предсказывал траекторию их прыжка по наклону тел, видел наиболее уязвимые точки – глаза, горло, суставы лап.

Первое существо прыгнуло. Низко, быстро, с разинутой пастью.

Кенджи отреагировал инстинктивно. Движение иайдо – не выхватывание меча, а мгновенный, резкий выпад вперед. Он ударил палкой не рубящим ударом, а мощным тычком, направленным в морду прыгающего существа.

Палка вошла ему в пасть. Раздался визг боли и ярости. Существо отшатнулось, мотая головой.

Но остальные двое уже прыгали. Один – слева, другой – справа.

Кенджи парировал удар лапы левого существа своей палкой, услышав треск дерева. Одновременно он резко развернулся, уходя с линии атаки второго, и попытался нанести удар по его боку. Палка скользнула по толстой шкуре.

Они были быстрыми и ловкими. Его офисный костюм рвался, он чувствовал, как когти одной из тварей царапнули по пиджаку, не доставая до тела.

Дыхание сбилось. Руки болели от напряжения. Палка была слишком медленной. Ему нужно было что-то другое.

Он отпрыгнул назад, держа палку перед собой, как барьер. Существа рычали, кружили вокруг него, ища брешь в его защите.

Его взгляд упал на острый камень у ручья. Не меч. Но…

Резкое движение! Он бросил палку в ближайшее существо, отвлекая его, и рванулся к камню. Существо, в которое он бросил палку, отшатнулось, но его товарищ тут же бросился на Кенджи.