Первая встреча с обитателями подземелий произошла неожиданно. Существо, похожее на сочетание человека и рыбы, выскочило из бокового прохода. Но вместо нападения оно замерло, глядя на Макса своими большими глазами без век.

– Оно… изучает тебя, – прошептала Алина.

Макс почувствовал странный импульс. Не задумываясь, он направил тонкий луч энергии от амулета к существу. Вместо страха или агрессии он ощутил… любопытство. Существо не было злым – просто иным, непохожим.

– Я могу чувствовать его мысли, – тихо произнёс Макс. – Они… не такие, как у нас. Но там есть разум.

К их удивлению, существо повернулось и поманило их за собой. После короткого совещания они решили следовать за странным проводником.

Существо привело их к подземному озеру – огромной полости, где сходились несколько подземных рек. В центре озера находился остров с древним алтарём, а на нём лежал кристалл, значительно больше тех, что они видели раньше, пульсирующий ровным голубым светом.

– Одиннадцатый Кристалл, – выдохнула Васса. – Я не верила, что он действительно существует.

Но подобраться к острову оказалось непросто. Вода в озере кипела от активности – десятки существ, похожих на их проводника, но и другие, более странные и опасные формы жизни.

– Они охраняют Кристалл, – объяснил Степан. – По древним текстам, только "тот, кто несёт печать двух миров" может забрать его.

Все посмотрели на Макса.

– Думаю, это про меня, – он слабо улыбнулся. – "Печать двух миров" – моя связь с Разломом.

– Слишком опасно! – возразила Алина. – Мы не знаем, как они отреагируют.

Но Макс уже принял решение. Сосредоточившись на амулете, он направил свое сознание к существам в озере, пытаясь установить контакт. К его удивлению, они ответили – не словами, а образами, эмоциями, странными концепциями, которые его мозг с трудом интерпретировал.

Они не были врагами. Они были… хранителями. Древними обитателями пространства между мирами, которые поддерживали равновесие до того, как люди нарушили его.

– Они позволят мне пройти, – сказал Макс, открывая глаза. – Но только мне.

Он шагнул в воду и почувствовал, как существа расступаются, образуя проход. Некоторые касались его, изучая, но не проявляли агрессии. Добравшись до острова, Макс встал перед алтарём.

Кристалл пульсировал в такт его сердцу. Когда Макс прикоснулся к нему, волна энергии прошла сквозь его тело. На мгновение он увидел всю структуру Разлома – не просто трещину между мирами, а сложную, многомерную сеть связей, простирающуюся далеко за пределы человеческого понимания.

И он понял, что закрыть Разлом полностью никогда не удастся. Можно лишь восстановить баланс, вернуть естественные ограничения, которые существовали веками.

С Кристаллом в руках Макс вернулся к своим спутникам. Существа в озере наблюдали, но не препятствовали. Их проводник сопровождал группу до самого выхода из подземелий, прежде чем исчезнуть в темноте туннелей.

Одиннадцатый Кристалл оказался именно тем, что они искали. С его помощью Васса провела древний ритуал очищения, стабилизировав состояние Макса. Синее свечение в его глазах уменьшилось, головные боли прекратились, контроль над энергией Разлома значительно улучшился.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Алина после ритуала.

– Словно сбросил тяжёлый рюкзак, – улыбнулся Макс. – Но связь с Разломом осталась. Я всё ещё чувствую его… только теперь как-то иначе. Яснее.

Вертинский, изучив Кристалл, сделал важное открытие:

– Этот артефакт значительно древнее остальных. Он не создан людьми, а сформирован естественным образом в точке наибольшей активности Разлома. По сути, это физическое воплощение самого Разлома, его сердце.