– Значит, завтра полная готовность! Вы с Беатрис поможете мне, когда мальчик придет к нам… Процесс перехода на глинянную дорогу непрост.
Тут взор ее, медленно скользя по стволам деревьев, переместился к левой стене дома, где, неподалеку от фундаметна, под вьющимися лозьями винограда, прямо под аркой, чуть присыпанная землей, виднелась неровная кладка коричневых кирпичей…
От беспокойный мыслей Берты, вокруг поднялся ветер… Изольда, почувствовав это, поежилась. Ветер вцепился в ее волосы, как будто холодными длинными и липкими пальцами…
Глинянная дорога мертвых… Место упокоения мнгогих и многих – тех кто уже умер, и тех, кому еще предстоит умереть… Предки Берты… Сотни ведьм, и сотни мужчин – их мужей и сыновей умерших безвременно, мучительной смерьтью… Это так странно, что вот уже много веков мужчины не могут совладать с этой силой. А ведь в древние времена могли. И даже тот, кто сделал род Берты ведьмовским родом, был мужчиной – самым великим предком…
Начало дороги мертвых именно там, под гроздьями винограда, из которого Берта делала крепкое ведьмовское вино, красное, как кровь… Под каменной кладкой, которую она сложила, из под которой изредко доносились детский смех и плач… То плакали и смеялись стражи прохода, расчлененные и подвешенные к потолку, обращенные в кукол…
– Я боюсь этого места. – Неожиданно слабо сообщила Изольда, указывая на кладку под аркой.
– Правильно делаешь.
– Я чувствую его, как нечто всепоглащающее, обладающее огромной отрицательной энергетикой смерти…
– Ты права.
– Ведь нам с Беатрис не придется спускаться туда?
– О нет. – Берта скривила губы. – Основную часть работы я сделаю сама. Вы лишь поможете мне в начале… Ты слышишь ветер, Изольда? Это означает, что нам пора готовиться…
– Конечно.
Обе ведьмы встали, и вошли в дом с черепичной крышей. Вскоре дымоходная труба задымилась.
Часть 1
Городок Рэгдолл, 1997 год.
1.Призрак и туман.
Светлые волосы падали мальчику на глаза. Он откидывал их судорожным движением тонкой, белой руки.
Призрак…
Сначала, в школе, Призраком его называли лишь немногочисленные друзья. Прозвище это являлось следствием жутковатой привычки мальчика бродить по Рэгдоллу в одиночку, в особенности – в плохую погоду, и появляться внезапно в самых неожиданных местах.
Ко всему прочему, Призрак был невероятно бледен и худ для своего возраста, будто бы сама его физиология отчаянно пыталась оправдать его прозвище. Ну и довершало всю ситуацию то, что в одежде этот мальчик предпочитал серые цвета…
К двенадцати годам, Призраком его именовало не только большинство учеников школы Рэгдолла, но и довольно внушительное количество успевших давным-давно покинуть школьную скамью жителей этого маленького мрачного и одновременно красивого городка. Обычно, дети перенимают что-то от взрослых, но тут уж так вышло, что взрослые переняли от детей привычку и особенность именовать Призрака Призраком…
“Странный мальчик”, говорили эти самые взрослые. “А ведь он и впрямь похож на приведение! Эх… Жаль его… И ведь он стал таким нелюдимым, именно когда мать его пропала…”
Возможно, что так оно и было. Что именно пропажа матери повлияла на мальчика подобным образом, превратив его в бледную тень. Мать Призрака исчезла, когда тому было всего восемь…
Впрочем, тогда, в 1993 году, исчезли многие. Ведь в тот год, однажды в субботу, впервые явился Туман…
Туман… Никто точно не мог сказать, что же это на самом деле такое. Однако, Туман накатывал на Рэгдолл с завидной регулярностью каждую субботу, вот уже целых четыре года. Да и не только на Рэгдолл… Начиная с 1993 года солидный кусок страны оказался, в некоторой степени, отрезан от прочего мира, и даже огорожен колючей проволокой. Несколько десятков городов и более сотни маленьких поселений оказались в зоне так называемых “Проклятых земель.” Конечно же, военные и правительство именовали все это место просто “аномальной зоной”, но вот обычные люди назвали по-другому – Проклятые земли. Кто именно их проклял, зачем, да и вообще проклинал ли – было непонятно. Но название прижилось.