Мечи схлестнулись. Дерево в руках завибрировало.

Скрещивание. Вновь удар. Еще. Парень устает – это видно. Пытается отбиться. Сейчас будет финт. Повелся! Открылся. Ха! Очко ей!

– Не зевай!

– Стараюсь!

Лой порядком взмок. Теряет внимание. Осталось чуток дожать. Комбинация мощных ударов, и… боковая подсечка по ногам!

Сбитый с ног, Лой больно грохнулся спиной на жесткий ковер и тут же почувствовал, как острие игрушечного меча впилось ему в грудь.

Арес вошла во вкус битвы: в ее глазах горел огонь. Соломенные волосы, которые она начала коротко стричь всего год назад, растрепаны. А на тонких, бледных губах играет победная улыбка:

– Тебе надо поработать над стилем.

– И быть более внимательным, – внезапно произнес чей-то хриплый голос.

Арес и Лой одновременно вздрогнули: в дверях, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, стоял мужчина.

На вид ему было лет шестьдесят, и, судя, опять-таки, по внешнему виду, большую часть этих лет он прожил несладко: морщинистое лицо изборождено старыми шрамами, один из которых разделял его кустистую седую бровь на две части, а под карими тусклыми глазами залегла тень. Ухмыльнувшись и тряхнув гривой седых волос, он указал тонким пальцем на ребят:

– Самое время хорошенько подраться, не правда ли?

– Маркус! – облегченно вздохнула Арес, опуская свое оружие. – Ты нас напугал!

Лой же, обретя свободу, мигом вскочил с ковра и, встав по стойке смирно, отдал наставнику честь.

– Да, вольно! Вольно! – хрипло рассмеялся тот, махнув костлявой рукой, и перевел взгляд на Арес. – Парня натаскиваешь?

Та лишь кивнула в ответ. Для многих новобранцев Маркус строгий, но справедливый, считался кем-то на подобие дикого зверя: непонятным и свирепым, но только не для нее.

Старик был верным другом ее отца, и после его смерти стал девушке ближе всех в Башне. Он был настоящим ветераном – живой легендой.

Говорят, что на его счету сотня Тварей, и что на самые трудные и опасные задания всегда посылался именно он. Сейчас, спустя многие годы, Маркус отошел от дел, предпочитая передавать свое мастерство юному поколению, оставшись в Башне в качестве наставника.

– И что, – обратился он к Лою, – Арес хороший учитель?

– Пока не жалуюсь, – щеки парня покраснели, а голос дрогнул, словно Лой снова отвечал на экзамене.

– Ты ведь тот стрелок, да? Лучший из отделения?

– Ну… ну да, так точно! – казалось еще сильнее покраснеть было уже невозможно.

– Талантливый мальчуган, но ленивый! Ленивый! – погрозил Маркус в пустоту.

– Это я знаю, – улыбнулась девушка в ответ.

– А ты его жалеешь. С ним по жестче надо быть! Слышала? Жестче!

– Уже распределили Дозоры? – поспешила сменить тему Арес.

– Есть кое-какие планы, но только после всяких сдач-пересдач соберется комитет, и всех разделят по отрядам, – Маркус задумчиво почесал щетину. – Неделька у вас еще точно есть.

Все трое молчали, Арес пыталась скрыть разочарование: ждать еще целую неделю! С одной стороны, это мало. Но не для нее, так безумно жаждущей поскорее пуститься вскачь.

Эти долгие дни ожидания сродни с вечностью, ну сколько уже можно тянуть!

– Эй, молодежь, – наконец нарушил тишину Маркус, – отправляйтесь-ка по постелям.

Только было немного расслабившийся Лой снова напрягся:

– Есть, – отчеканил он. – До свидания!

– Пока, – махнула ему рукой Арес.

– А нам с тобой по пути, – улыбнулся наставник, и девушка поняла, что он хотел поговорить с ней без Лоя.

И действительно, когда шаги друга затихли вдалеке, старик тяжело вздохнул:

– Смекалистый парень, благослови его Предки, стреляет – вообще загляденье, но в ближнем бою и пяти минут не протянет… ума не приложу, куда его определить. Ладно, разберусь. Ты сама как? Готова к Дозору?