– Я найду их, – прошептал он, сам себе пытаясь придать уверенности.

Спустя несколько часов пути ноги начинали сдавать. Всё тело ломило от усталости, оставшейся после путешествия на корабле, а чувство голода выжигало живот изнутри. Но внезапно, когда его надежда уже готова была угаснуть, сквозь листву замаячили очертания. Вдалеке возвышалась крепость. Её каменные стены, покрытые пятнами мха, выглядели одновременно величественными и усталыми, словно пережившими вековые испытания времени и природы.

– Я добрался! – воскликнул Корин, его голос вырвался громче, чем он ожидал.

Душа наполнилась радостью, и это чувство подхватило его ноги – он побежал вперёд, не обращая внимания на боль и слабость. Ворота крепости показались ближе, и теперь он отчётливо видел стражников, стоящих рядом. Их доспехи тускло блестели на свету, а их фигуры выглядели угрожающе, но Корин не остановился.

Один из стражей, высокий мужчина с серьёзным взглядом, шагнул вперёд, выставив копьё, чтобы преградить путь.

– Кто вы? – грубо спросил он, его голос отразился эхом от каменных стен.

Корин остановился, тяжело дыша, его взгляд был усталым, но глаза горели решимостью.

– Я… я к Роланду и Маргарет! – произнёс он, едва переводя дыхание.

Страж нахмурился, его серьёзное лицо на мгновение исказилось выражением удивления. Он молча посмотрел на Корина, словно пытаясь понять, действительно ли этот измученный юноша был тем, кем назвался.

Скрип массивных дверей отдавался эхом в длинных коридорах. Корин нервно поправил одежду, чувствуя тяжесть усталости на плечах, пока следовал за стражем. Приёмный зал оказался тёмным и просторным, с высокими сводами, украшенными потускневшими гербами и гобеленами. Атмосфера здесь была странной, гнетущей, и Корин чувствовал, что что-то изменилось, что-то не так, как он помнил.

Когда перед ним появилась Вилия, её присутствие сразу наполнило зал холодом. Женщина, высокая и статная, с проницательным взглядом, держалась строго. Её глаза оценивающе пробежались по юноше, и в них мелькнуло что-то похожее на недоверие, прежде чем она заговорила.

– Корин, ты жив? Какая новость, – произнесла она, но в её голосе не было радости. Это было скорее констатацией факта, чем тёплым приветствием. – Но если ты пришёл к друзьям, их нет здесь.

Её слова были словно удар. Корин застыл, пытаясь осмыслить услышанное.

– Но где они? – спросил он, голос его дрожал. Он чувствовал, как тревога нарастает с каждым мгновением.

Вилия фыркнула, её лицо скривилось от явного недовольства.

«– Корин, тебе не рады здесь», – сказала она резко, её тон был полон укоризны. – Мы пожертвовали всем ради тебя, а ты… ты просто исчез! Нас всех разбили, все наши надежды потеряны. Благо королева милосердна и не казнила нас всех, хотя, возможно, это было бы проще.

Корин стоял у подножия крепости, его взгляд был устремлён в горизонт, но мысли застряли в хаосе недавних событий. Его сердце, наполненное ожиданием найти друзей, теперь было разбито. Вокруг него раскинулся густой лес, казалось, он поглощает его одиночество и скрывает путь вперёд. Зима, начавшая терять свои холодные оковы, не приносила ни тепла, ни надежды.

– Что я могу сделать один? – тихо прошептал он себе, его голос дрожал. Его сила, магия света, текла в его крови, но сейчас она казалась бесполезной перед тяжестью собственных ошибок.

Корин тяжело присел на камень, опустив голову. Воспоминания захлестнули его – лица Маргарет и Роланда, их слова поддержки и смелость перед лицом врагов. Он помнил, как они стояли бок о бок, защищая друг друга, но теперь… где они?

Его руки сжались в кулаки. Он чувствовал беспомощность, и эта беспомощность сковывала каждый его шаг. Сила света была велика, но что она могла сделать против тьмы, если он был сам?